经过孙权的治理,东吴在江东已然站稳了脚跟,并向四周扩展。魏文帝黄初三年(公元222),孙权称吴王。吴黄龙元年(公元229),孙权称帝,定都建业,与魏、蜀成鼎足之势。但到孙权统治后期,东吴内部的矛盾逐渐显露出来。孙权的进取之心渐渐消退,大臣间的争权斗争也频繁发生,东吴的统治进入了衰落期。
张温是孙权非常信任的重臣,曾任选曹尚书,后又拜为太子太傅。由于张温在出使蜀国时,受到诸葛亮的器重,引起了孙权的猜忌。恰巧张温推荐暨艳为选曹郎,官至尚书,为东吴选拔人才。暨艳试图改革当时的弊政,却遭到了很多人的反对。孙权听信谗言,将暨艳等人杀死。由于暨艳是由张温推荐,孙权便以此为由,将张温下狱。孙权不忍杀他,将他罢职为民,遣返原郡去了。孙权又借立太子事件,逼死了曾为东吴立下汗马功劳的陆逊。孙权还任用吕壹等人为校事,监督大臣,凡事无论巨细,吹毛求疵,罗织罪名,诬陷忠良,遭到大臣们的反对。后孙权迫于压力,杀掉了吕壹,但在东吴内部造成了极为恶劣的影响。
孙权在确定继承人方面也经过了一番周折。孙权首先是按照惯例,立长子孙登为太子。当时,孙权非常宠幸王夫人,王夫人生有二子,孙和与孙霸。太子孙登的母亲出身低贱,孙登自觉羞愧,便有意将太子之位让给孙和。孙登当了20年的太子后死了,孙权便立孙和为太子。但是孙权更喜爱孙霸,对他的待遇与对太子一般无二。这样,孙和与孙霸,一方为了维护太子地位,一方为了争夺太子之位,各自形成了一个小集团,相互展开了斗争。最后的结果是,孙权既废掉了太子孙和,又将孙霸赐死,另立潘夫人之子孙亮为太子,以此息事宁人。
吴太元元年(公元251),孙权已到古稀之年,病重垂死。当时太子孙亮刚刚十岁,无法亲政,侍中孙峻便向孙权推荐了时为大将军的诸葛恪入朝辅政。诸葛恪是诸葛瑾的长子,诸葛亮的侄子,在军事上为东吴屡建功勋。孙权自知以诸葛恪的才能和声望足以担当辅政的大任,但又担心诸葛恪刚愎自用,恐误大事。在孙峻的再三建议下,诸葛恪得以入朝辅政,同时,孙弘、孙峻等人协助辅政。神凤元年(公元252)四月,孙权病逝,终年71岁。太子孙亮即位,诸葛恪与孙弘受遗诏处理后事。诸葛恪与孙弘本来就不和,孙弘是第一个知道孙权病逝消息的人,他想趁此机会,封锁消息,伪造诏书,除掉诸葛恪。不料此事却被孙峻得知,孙峻连忙向诸葛恪汇报,诸葛恪设计将孙弘杀死,独揽大权。
此时,曹魏在得知孙权去世的消息后,出兵七万,兵分三路大举伐吴。诸葛恪率军四万抵挡,大胜曹兵。此后,诸葛恪被胜利冲昏了头脑,开始产生轻敌思想。建兴二年(公元253),诸葛恪不顾众人的反对,率领二十万大军再次向曹魏发起了攻击。四月,诸葛恪的军队进入淮南,包围新城(今安徽合肥西北)。魏军顽强抵抗,新城久攻不下,吴军伤亡惨重,劳而无功,被迫撤军。
诸葛恪回到建业后,更加肆无忌惮,独断专行,逐渐失去了人心。孙峻当年曾保举诸葛恪入朝辅政,又与诸葛恪同受遗诏辅政,但诸葛恪看不起孙峻,经常侮辱他。孙峻怀恨在心,便与吴主孙亮合谋设计杀害了诸葛恪,东吴大权落入孙峻之手。
孙峻死后,从弟孙綝代替辅政,气焰熏天。孙亮亲政之后,十分厌恶孙綝的专权。为了增强自己的力量,他调集了三千多军士的子弟,从中选择年轻力量大的组成团队,每天在宫中操练,以防不测。孙綝对此已有察觉,便暗中防备,让他的四个弟弟分别控制了禁卫军。后孙亮想先发制人,计划杀死孙綝,不料事情败露,孙綝发动政变,反将孙亮废掉。孙亮被废为会稽王,那时他还不到二十岁。
永安元年(公元258),孙綝迎立孙权第六子孙休为帝。孙綝自己担任丞相,孙綝一门,职掌禁兵,权倾朝野。孙休不满于孙綝的权重,经过一系列的筹划,在腊月孙綝入朝时,将其杀死。
蔡文姬孙休在位期间,实行了一系列有利于社会生产生活的措施,使东吴进入了短暂的发展时期。但孙休只信用旧臣濮阳兴、张布,令时人大失所望。元兴元年(公元264)七月,孙休病重,口不能言,但可以写字。他用手书将濮阳兴等人召入,用手臂指着自己的儿子孙霸,意思是这是未来的皇帝,希望他们衷心辅佐他。过了几天,孙休就死了,年仅30岁。
孙休死后,濮阳兴、张布认为太子年幼,不足以担负治理国家的重任,便迎立了孙权的第三子孙和的长子孙皓为帝。孙皓在即位之初,曾下令抚恤人民,开仓赈济贫民、减省宫女、放生宫内的珍禽异兽,口碑还算不错。但没过多久,孙皓残暴淫奢的本性便暴露无疑。孙皓经常大兴土木,百姓徭役负担沉重。他听信迷信之说,迁都武昌,后又迂回建业,耗费资源。他还动用大批人力物力,兴建昭明宫,以供享乐。孙皓骄奢淫逸,他派遣黄门在全境将吏之家挑选美女,充实后宫。凡是有女儿的大臣必须每年向他汇报一次,如果到了十五六岁的,必须先让他过目,看不中的才允许出嫁。后宫的美女已有数千,孙皓却仍嫌少。孙皓还排斥贤臣,以杀人为乐。他即位后,首先杀了濮阳兴和张布,还将朱太后逼死。还将孙休的四个儿子外放,并杀死了其中两人。湘东太守张咏有一次没有按时上缴赋税,孙皓立刻派人将张咏就地正法,并将他的头颅在全境示众。会稽太守车浚为人清忠,政绩卓越。有一年全郡遇到饥荒,他上表请求朝廷赈灾。孙皓却说车浚是为了私心,便派人杀了他。尚书熊睦曾经劝谏孙皓,孙皓便派人用刀环撞杀了他,死后体无完肤。他的一个宠妾指使人到集市上抢夺老百姓的财物,司市中郎将陈声凭借与孙皓的亲近关系,处置了抢夺财物的人。孙皓知道后大怒,为了取悦一个女人,将陈声逮捕,用烧红的大锯锯断了陈声的头,并将尸体投到四望台下。他还将宫外的水源引入宫中,如果后妃、宫女、内侍稍有不称心,便将他们杀死,剥去面皮,把眼睛挖掉,投进水里,尸体随波逐流,孙皓却看得心花怒放。
东吴在孙皓的残暴统治下,忠臣经常被杀,小人常常得志,大臣大将,人人自危,东吴由此走向了末路。晋武帝太康元年(公元280),面对西晋强大的攻势,孙皓降晋,东吴灭亡。