东汉末年,地方军阀在镇压黄巾起义的过程中各据一方,最后形成魏、蜀、吴三国。魏国由曹操的儿子曹丕建立,从公元220年至公元265年,最后亡于西晋。蜀汉由刘备建立,从公元221年至公元263年,最后被曹魏灭亡。吴国由孙权建立,从公元222年(如果从孙权称帝时算,应是229年)至公元280年,最后被西晋灭亡。
国家分裂,三国互相混战,总的来说对国家和人民都没有好处,但是三国各自都想独霸天下,因而在自己的统治区内加紧开发与建设,这却使一些偏僻地方的经济和文化有了发展。
曹魏的经济文化建设成绩比较显著,在中原地区兴修了许多水利工程,使得北方受战乱破坏的农业生产很快得到恢复和发展,以冶铁和纺织为主的手工业也有了发展。以曹操父子为首的建安文学继续发展,在诗歌方面取得了很大成就,曹丕还有文学理论著作。哲学上开创了清谈玄学的风气。科学技术方面有巧匠马钧,他制造的指南车应用了复杂的齿轮原理。
蜀汉在诸葛亮主持下注意搞好与西南少数民族的关系,努力开发西南边远地区。维修了都江堰,保证农田灌溉。熬制井盐和织造蜀锦的手工业也有了发展。
吴国迫使山越人开垦荒地,加速对长江下游的开发,使稻米和蚕丝的产量有了提高。手工业以造船业最发达,冶铁业、制瓷业和制盐业也有发展。孙权还派人渡海到台湾,加强了大陆与台湾的经济文化联系。