第十二章
姜鹤卿进长沙了，成了福湘米行的员工。他有了稳定的事情可做了，耀大娭毑了却了一桩心事。但她没想到，这桩心事刚刚了却，另外一桩心事又很快来了。这另外一桩心事是她的孙子姜济木引起来的，而且也与去西乡“扮禾”有关。
原来，姜鹤卿回家后，姜济木经常向他询问西乡的情况，姜鹤卿自己也经常谈起两年来在西乡的见闻。姜鹤卿谈得最多的，除了武术、杨金根、杨林寨之外，就得数水了。他说，西乡水多，几乎到处都是水，有很多河流，有很多湖泊，还有一条名闻天下的湘江。他说，西乡的河流、湖泊都很大，与东乡的水塘大不相同，而湘江则就更是大得无法和水塘相提并论了。他说，湘江又长又宽又深，水流特别急，波涛滚滚，白浪滔天，无边无涯，一眼望不到头，气势极其雄伟壮阔。姜济木最喜欢的就是游泳。一听说西乡水多，他便连忙问：“西乡那么多水，那会玩水的人一定多喽？”“那当然！俗话不是说嘛：‘东乡旱鸭子，西乡水鸭子’。西乡人没有不会水的，连老头老太太都会打泡湫（游泳）。”姜鹤卿回答。“是嘛，老头老太太都会打泡湫呀！那他们玩水的能耐怎么样？比得上吴淳生他们哥几个吗？”姜济木又问。姜鹤卿乐了，撇撇嘴说：“哎呀，你也太高看吴淳生他们了，那算什么高水平呀，哪能跟西乡人比呢！有句俗话你没听说过吗，‘洞庭湖的麻雀都见过几个风浪的’。我也不是吓唬你哟，西乡人随便扒拉几个，玩水的能耐都比吴淳生他们高十倍。就连不起眼的看牛伢崽，十一二岁的毛头孩子，随随便便地就能在湘江里打几个来回！”
姜鹤卿这一说，就把姜济木的瘾头勾起来了。姜济木天生就喜欢水，这时又已十六七岁了，正处在好奇心、幻想力、冒险性最盛的青春期，早就琢磨着要去有大江大湖的地方闯世界呢！他着迷了，产生冲动了，天天都想着要借“扮禾”的机会尽快去一趟西乡。因此，立秋刚过，去西乡“扮禾”的季节一到，他就坐不住了，天天串东家，跑西家，打听人家动身去西乡的行程，央求人家带他同行。
但是，姜济木压根也想不到，这年秋天出现了重大反常：想去西乡“扮禾”的人数突然锐减，常年那种村里人人摩拳擦掌、个个跃跃欲试的现象看不到了，大路上人们成群结队、风风火火往西乡赶路的盛况更是绝了踪迹。他天天跑东家，串西家，跑了好几个村，找了很多人，却连一个想去西乡“扮禾”的都没找到。他着急了，急得吃不下饭，睡不着觉。
东乡人秋天赴西乡“扮禾”，是湘北的一个重大经济现象。自明末清初洞庭湖区开始大规模围垦以来，这一现象就年年再现，从没有间断过，为什么这时会突然急剧衰落呢？原来，这事与当时国际国内的形势密切相关。这时正是中国历史上最最令人痛心疾首、气愤填膺的公历1937年。这年的七月七日和八月十三日，日本帝国主义故意借机挑衅，相继发动了震惊世界的“卢沟桥事变”和“八一三上海事变”，开始了大规模全面进攻中国的侵略战争。从此以后，中国从北到南，从东到西，战火越烧越旺，形势日趋紧张。人们都说，日本帝国主义的军队是凭借飞机和轮船从空中、海上打过来的。他们的飞机多，轮船跑得快。因此，中国的哪个地方水多，靠近大海、大河，哪个地方就会最先遭受日本军队的进攻。东乡人考虑到西乡挨近湘江和长江，担心打仗，所以就只得放弃了祖祖辈辈相沿已久的老传统，不去西乡“扮禾”了。
找不到同行的伙伴，姜济木虽然着急，却没有泄气。他不是一个遇到阻力就轻言放弃的人。他依旧毫不气馁地继续找同伴。附近的村子跑遍了，他就往远处跑。相识的熟人找遍了，他就去找那些不熟悉的生人。功夫不负有心人。终于，十多天后，他从一个看牛伙伴的嘴里打听到了一个切实的消息：陈塘垅的陈七老倌由于急着挣钱为老婆治病，要带着三个儿子去西乡“扮禾”，行期已经定好了，农历七月二十三一早动身。
打听到这个消息，姜济木高兴万分。七月二十二晚上，他拿了几件换洗衣服包在一起，偷偷地跑到了陈塘垅，央求陈七老倌带他一起走。但陈七老倌家虽离石板塘比较远，却和姜耀荣很熟，而且也深知耀大娭毑治家严格，是不会轻易答应未成年的儿孙离家远出的。他为人慎重，胆子小，怕担责任。因此，任凭姜济木怎么央求，他都不答应，而且还出言吓唬说：“嘿嘿，你以为我不晓得呀，你是私自跑出来的，你爹爹、娭毑准保不晓得！快回家睡觉去吧！再不走，我就要拿绳子捆你送回去了！”
事情到这个地步，姜济木就不好意思再待在陈家了。他摇摇头，什么话也不说，怏怏不乐地走了出来。但他出了陈家门，却没回自己家。他在陈家门口站了一阵，就一转身钻进了旁边的树林子，悄悄地躲在里面了。
姜济木一出门，陈七老倌就把三个儿子叫醒了。“姜家那小子是个鬼难缠，明早准会再来的。算了吧，咱们干脆不睡了，提前走吧！走得早，天还凉快呢！”他对儿子们说。陈七老倌担心姜济木还会来，便觉也不睡，连夜带着三个儿子走了。他这个主意很鬼，但却还是甩不掉姜济木。结果，他们父子四个前脚动身，姜济木后脚就悄悄地跟上来了。
陈塘垅离湘北县城水门不远，只有四十里路。陈家父子走得快，天蒙蒙亮时就走到了。渡船静静地停在水门外江边，船上没有顾客，只有一个小姑娘在一边小声哼歌，一边忙忙碌碌地干活。她一会儿直起身子，一会儿弯下腰来，一会儿拿起小木桶从江里提水，一会儿倒提小木桶把水往船板上冲刷，一会儿又趴在船上，手拿搌布，使劲地擦起船帮、船板来，那动作显得十分轻盈、麻利、潇洒。陈七老倌是常坐渡船的，认得小姑娘是船主田屹的独生女儿小颖，便上前打招呼。小颖一见，连忙停下手中的活，抬起头来，脸上堆起了笑容，招呼他上船坐着歇息。但陈七老倌却没有上船，他一转身，带着儿子们走了。他觉得时间还太早，想进街里买根油条吃，顺便再找人借个火，抽袋烟。他是个烟鬼，那根长长的旱烟袋是长年不离身的。
吃完油条，抽完烟，陈七老倌就带着儿子们慢慢悠悠地往江边走了。但他们回到河边时，船上却已坐满了人，找不到空位子了。这一下，陈七老倌着急了，手提着行李，站在河边，望着水中漂浮起伏的渡船干瞪眼。
陈七老倌正在着急，船上忽然飘过来一阵银铃般的喊声：“陈七伯，你老人家到船头来吧，这里留着座位呢！”
喊陈七老倌的是小颖。她正站在船头，挥着白白嫩嫩的小手招呼陈七老倌。陈七老倌大喜过望，急忙提着行李，招呼儿子们往船头走。船头放着一根船桨和一根撑船用的长竹竿。小颖弯下腰，把船桨放到一边，把长竹竿拿在手里，几个座位立马就腾出来了，陈七老倌连忙一P股坐下。
江面很宽，来回一趟要费好一阵工夫。所以，要过江的人对能不能及时赶上渡船很在意。终于坐上了第一班渡船，没有白白耽误时间，陈七老倌心里很是感激小颖。他回过头来，笑眯眯地看着小颖，喜滋滋地说：“姑娘，你心眼真好，还晓得帮我留座位，劳为（谢谢）了啊！过些日子回来时，我一定给你买糖吃！”
小颖神神秘秘地笑了笑，弯着腰，低下头，把嘴巴贴近陈七老倌的耳朵根子说：“座位可不是我给你老人家留的，别谢我！”
“是嘛，”陈七老倌一愣，“不是你给我留的，那是谁给我留的呀？——哦，我明白了，是你爷、你娘给我留的，对不？”
“不对！我爷（同上）、我娘还没来呢，根本就不晓得你老人家要坐船，怎么会给你老人家留座位呀！”小颖抿着小嘴不停地乐。
“那就奇怪了！谁会好心眼给我留座位呢？”陈七老倌低着头，用手摸摸下巴颏。
“嘿嘿，那人不仅给你老人家留座位了，还给你老人家把船钱也交了呢，”小颖依旧抿着嘴笑，“瞧，这就是他交的船钱，连他带你老人家一家，总共五个人的！”
“是嘛，他连船钱都交了啊！那这么说，他肯定也在船上喽！那他是谁呢？”陈七老倌越来越好奇了，忽地站起身来，满船人一个一个地盯着看。
陈七老倌正满船找人，忽然船身一晃，船主田屹和他的堂客靳嫂踏上船板了。陈七老倌连忙一P股坐下，朝田屹夫妻两个挥手打起招呼来。
田屹夫妻来了，船就开了。初秋清晨，江水清澈，无风无浪，船走得既平稳又快，没多久就到了中流。陈七老倌眼睛东看看，西看看，正想再好好找找，看看顾客中有没有熟人时，忽听见船上有人大喊起来：“快看！快看！江猪！水里有江猪！”
离船边不远的江水忽然浪花飞起，浪花中出现了三只动物遨游、嬉戏的身影。那三只动物约四、五尺长，身体略呈长圆型，遍体灰黑色且十分光滑，样子有点像鱼但又没有背鳍，明显不是鱼。那就是江猪。江猪又名江豚，是一种生活在水中的哺乳类动物，体型似鱼，头短，额部微凸，眼小，尾扁平。江猪多栖息于温带和热带的近海淡水中，以小鱼或其他水生小动物为食，多独游或少数同栖，不集大群。在二十世纪三四十年代，江猪在长江里常见，湘江和洞庭湖里也能见到。
喊声一起，满船的人立马骚动起来了，纷纷伸头探脑往水里看。陈七老倌虽跑过西乡多次，却没有碰上过江猪。他也对江猪很感兴趣，便一抬P股站了起来，伸长脖子朝水里望。但他刚站起来，原来坐的那块船板却忽然拱起来了，船舱里猛地钻出来一个人。那人动作很急很猛，差一点把陈七老倌拱下船去。小颖忙伸出手来，一把将陈七老倌拽住了。
陈七老倌吓一跳，低头一看，才发现船舱里钻出来的是姜济木。他吃惊地盯着姜济木，结结巴巴地说：“哟，你、你小子到底还是跟来了，怎么钻在这、这里头啊？”
姜济木伸手挠挠后脑勺，似笑非笑地说：“昨晚上我没回家。你们一动身，我就在后头跟着了。刚才你们进街去了，我就提前上了船，在这里头躲着。”
“嘿嘿，你小子行，你小子有名堂！那、那就这样吧，跟我们走，别再乱跑啊！”陈七老倌交代了一句，便径自扭转头看江猪去了。
姜济木钻进船舱，本来是想在那里头睡一觉的。他一夜没睡，实在睏极了。但他人躺在船舱里头，心却在船舱外头，怎么也睡不着。这时，听见有人大声喊叫“看江猪”，他便再也没法在里头待着了。江猪这种奇异的动物，他早就听叔叔姜鹤卿说起过，早就想好好地看一看了。他毛手毛脚地钻出船舱，挤挤挨挨地站在陈七老倌身边，使劲地伸长脖子，瞪大眼睛，聚精会神地朝水里望。
三只江猪正在尽情嬉闹。忽而，它们往上一窜，把小脑袋露出水面，睁开小小的眼睛好奇地看着船上的人，那样子真是憨态可掬，滑稽可笑。忽而，它们脑袋一低，扁扁的尾巴轻轻一摆，只见黑影一闪，整个身子便快速、敏捷地游动起来了，那动作异常轻巧、灵活。忽而，它们又打闹起来了，你拿嘴巴拱拱我，我用尾巴搧搧你，或是用庞大的身体互相蹭一蹭、挤一挤，搅得白浪翻飞，水花四溅，甚至溅得站在船边上的人满头满脸都是水。
江猪那怪异的模样、可爱的动作，吸引了满船人的目光。大家好奇心大作，不由得指指点点，议论纷纷。忽然，有人大喊起来：“我看见它的牙齿了，是扁的，又短又粗！”有人立即接下茬：“又短又粗的牙齿咬力大。嘿嘿，它这么厉害的牙齿，吃得了鱼，只怕也能咬得动人！”这人话刚说完，站在船边上的好几个人就纷纷往后退了。他们一边退，还一边颤抖着声音乱喊乱叫：“唉哟，我的娘呃，这几只江猪老跟着船走，该不是要吃我们吧？”
站在船边上的人忙不迭地往后退，船就失去平衡了，立马左摇右晃起来。正拿着长竹竿撑船的船老大田屹连忙挥手大喊：“大家快坐下！坐稳了，别乱动！”
兴许是刚才那几个人的议论引起了陈七老倌的注意，他忽然转过头来，盯着站在旁边的小颖问道：“江猪吃人不？”
“不吃人！”小颖边说边摇头，两根小辫子左摇右晃。
“那它咬人不？”陈七老倌又问。
“这我就不晓得了，”小颖回答，“大概不咬吧？没听说过江猪咬人呀！”
“是嘛，人掉进水里，它也不咬？”陈七老倌似乎有点不大相信。
小颖正要回答，姜济木却抢先说话了：“不咬，江猪不仅不咬人，还跟人亲呢！人对它好，它就跟人玩！”
陈七老倌回头扫一眼姜济木，愣愣地说：“江猪不咬人，还跟人亲？你小子又没到过西乡，怎么会晓得这种事？”
姜济木一挺胸，振振有词地说：“我怎么不会晓得这种事呀？我鹤卿叔到过西乡嘛，还在西乡待过两年呢，见过好几次江猪的！”
“哦，对了，对了，你叔姜鹤卿是到过西乡，见过江猪有可能，”陈七老倌点点头，旋即又摇摇头，“不过，江猪不咬人，还能跟人玩，嘿嘿，这话没准头，我还是不信！”
“你不信？那好吧，我这就去试给你看，你看清楚啊！”姜济木说完话，两手并拢往上一伸，身子往前一挺，再一窜，人就到了水里。
姜济木下了水，便即往江猪身边游。江猪们兴许是由于跟人不大熟，有点胆怯，见姜济木靠近，便摆摆尾，四散游开。但它们并没有走远，只停在近处静静地观察，而且还时不时地相互碰碰头，咬咬嘴，蹭蹭身子。那样子就像是在相互交流情况，研究对策似的。
见江猪们躲开了，姜济木也没有去追赶。他飘浮在水上，一边静静地观察着江猪们的动作，一边时不时地用手划拉一下水面。其实，他胆大不假，心里头却也拿不定主意，搞不清该怎么去接触那几只江猪。
双方相持了一阵，江猪们终于沉不住气了，一个个摇头摆尾，缓缓地游了过来。一头江猪显然是在试探。它慢慢地靠近姜济木，到了他身边，就忽地加快速度一冲而过。另一头江猪也游过来了，渐渐地向姜济木的胸腹挨近。眼看就要和姜济木皮贴皮、肉挨肉了，它却又突然一个急转弯游开了。那肉呼呼、光溜溜的的身子直接从姜济木的肚皮上擦过，擦得他好一阵生疼。头两只江猪游过去后，第三只江猪也很快游过来了。它的胆子很大，不仅挨姜济木很近，而且还久久地待在他身边不走开。它一会儿游到姜济木的背后，用尾巴轻轻地拍拍他的P股；一会儿游到他的前面，用身子稍稍碰一碰他的胸部、肚子和大腿。到了后来，它的胆子更大了，居然抬起脑袋，伸出嘴巴，拱起了姜济木的下巴颏。
江猪们游近后，姜济木就开始有意识地和它们逗乐了。但刚开始，他还只是抱着试探的心理做一些轻微的动作，一会儿伸手摸摸它们的后背，一会儿蹬脚触触它们的尾巴，一会儿又把手轻轻地放到到它们的头顶上慢慢地抓一抓，挠一挠。做了几个动作后，见江猪们似乎毫不在意，他的胆子就大起来了。忽然间，他腿一跨，骑到了一只江猪的背上，两只胳膊还搂住了它的脖颈处。这一下糟了，那江猪猛地一摆尾巴，身子激烈抖动起来，一下子就把姜济木甩下来了。姜济木猝不及防，嘴巴一张，“咕嘟”一声，喝了一大口江水。这一下摔得不轻，但姜济木没有受伤，脑子还清醒。他担心江猪会发起进攻，便使劲往水面上窜，想赶紧往渡船旁边游。但这时已经晚了，那江猪就在不远处蓄势待发，已经做好进攻的准备了。只见它尾巴一摆，忽地急速冲了过来，一刹那间便到了姜济木的身子下面。紧接着，它头一抬，身子往上一拱，姜济木就不由自主地在水面上打起滚来了。这一打滚，姜济木就惨了，“咕嘟”、“咕嘟”地连喝了几大口水。水性再好的人也经不起水呛。姜济木没有水呛的经验和体会，更没有在大江大河里游过泳，哪受得了连着好几大口江水的猛灌呀！他狂咳不已，喷嚏不断，手脚乱抖，浑身哆嗦，鼻涕、眼泪和着江水满脸横流，以至于眼睛都睁不开了。但事情还远没有结束，那只发了脾气的江猪仍在没完没了地发动进攻，一会儿从水面上扑了过来，朝他的胸口顶一顶、撞一撞，一会儿又沉入水底，钻到他的身体下面，对着他的P股或裆部使劲地拱几下。另外两只江猪似乎也开始有意识地当帮凶了，老在姜济木的身前身后游来游去，时不时地用它们那粗短有力的尾巴向他抽打几下。三只江猪轮番进攻，姜济木防不胜防，不由得手忙脚乱，惊慌不已。终于，没过多久，他就支撑不住了，身子渐渐地往下沉，水也一口一口地往肚子里灌。而此时，那三只江猪却还没有走开，依旧在近处游来游去，虎视眈眈地盯着他。
姜济木身处险境，情况极其不妙，船上的人都为他捏着一把汗，小颖则更是急得一边哭一边叫：“爷，有人掉水里了，你快去救他吧！”
田屹正站在船舷另一侧聚精会神地撑船。听见小颖的哭喊声，他连忙回过头来看了她一眼，随即又顺着她的手势朝水里的姜济木望了望。他把手里的长竹竿往靳嫂一递，挥手指了指姜济木所在的方向，轻声说：“你撑住船，把船头往那边靠一靠，我去救他！”
靳嫂三十出头年纪，中等个，身材匀称，五官清秀，脸色略显黑，但红润有光泽，浑身透着精明劲和青春气息。她接过长竹竿，插入水中，只轻轻一点，那船就原地打了一个转，船头很快就挨近姜济木所在的地方了。
田屹已经下水了，那黝黑发亮、肌肉鼓突的身体不时地在浪花中涌现。也没见他怎么用力游泳，只轻轻松松地划了三五下水，人便到了姜济木的身后。姜济木的意识已经不很清醒了，但他显然也觉察到了身边有人。出于要活命的本能，他突然身子一窜，一只手就向田屹的胳膊抓来。姜济木的这一举动非常危险，稍有不慎，就很有可能导致救人者和被救者双双同归于尽。田屹是成年累月在湘江里工作的，下水救人是常有的事，经验十分丰富。见姜济木的手伸过来了，他便一闪身躲开了。随即，他右手一伸，迅速插入姜济木的左腋下，再用力一举，姜济木的上半身便被举出了水面。紧接着，他就一只手拖着姜济木，一只手不断地划水，两条腿也灵活地配合着踩水，一步一步地向船边靠近。
没多久，田屹就游到船边了。他左手一伸，抓住船边，右手奋力一举，姜济木的上半截身子就倒在船舷上了。船里的客人们也纷纷过来帮忙了。大家七手八脚，有的抱脑袋，有的拽胳膊，一下子就把姜济木拖进了船舱里。
姜济木被救上船了，那三只江猪却还没有游开。他们聚在一起，静静地朝渡船这边望着，一会儿互相挨挨身子，一会儿互相碰碰脑袋，那样子好像是在商量下一步的行动。
靳嫂将竹竿插入水中轻轻一点，船就缓缓地转过头来了。但田屹还没有上船。他一只手抓着船边，一只手不停地抹着脸上的水，身体随着水势的涨落而忽上忽下地浮动，眼睛却时不时地朝远处的江猪们望一望。忽然，他头一仰，对着船上的人喊起来：“大家注意了，江猪可能要过来拱船了，都坐稳，不要乱动！”
田屹这一喊，船上立马骚动起来了。不少客人你看看我，我看看你，一个个面露怯色，小声议论起来。坐在船边的一些客人就更紧张了，纷纷抬起P股往中间挤。田屹见状，又连忙大喊起来：“大家别害怕，三只江猪是拱不翻咱们这条船的！它们哪会有那么大的力气呀！大家只要坐稳，用手抓住船帮，就不会有什么危险了！”
田屹猜得不错，江猪果然要过来拱船了。他话音刚落，江猪们就尾巴一摆，猛地朝渡船冲了过来，样子异常凶狠。但眼看着就要撞上渡船了，它们忽又头一低，尾巴一摆，身子变了方向，钻到船底下去了。紧跟着，渡船就开始激烈摇晃起来，忽而向左边倾，忽而又往右边倒。显然，这是江猪们在用自己庞大而有力的身体猛烈撞击船底。得亏田屹事先作了警示，船上的客人们有了防备，身子坐稳了，手又抓紧了船帮，这才没惹出什么事来。
折腾了一阵，江猪们大概也累了。它们从船底下钻了出来，摇头摆尾地聚到渡船左侧，静静地盯着渡船看。
江猪们在水底下拱渡船的时候，田屹始终没离开渡船。他就在船边待着，两只手伸出水面，牢牢地抓住船帮，而身子却全都泡在水里。他的这动作，无疑对稳定渡船起了重大作用。这时候，江猪们游开了，渡船渐渐地稳定下来了，田屹便又开始采取新的行动了。他用两只手互相交替地抓住船帮，身子也跟着一步一步地往后挪动，不一会儿，人就到了船尾。紧接着，他将身体浮在水上，用两只手紧紧地顶住船尾的木板，用两只脚上下交替地拍打起了水面。与此同时，靳嫂的动作也突然加快了。只见她一会儿走到船头，一会儿走到船尾，一会儿把竹竿拔出水面，一会儿又把竹竿插入水底，那俏丽的面容、矫健的身形、麻利的手势、敏捷的脚步不停地来回晃动，真令人目不暇接。夫妻两个的配合十分默契，以致渡船的速度异乎寻常地块，不一会儿便到了对岸。
船一拢岸，陈七老倌就招呼姜济木一声，带着儿子们急急忙忙地下船了。很快，客人们也一个一个地鱼贯而出，纷纷下船了。但姜济木却没有下船。他依旧低着头，一动不动地坐在船板上。坐了一阵，他一抬P股站了起来，拽拽衣摆，抹抹袖子，又整理了一下衣领，随后便直朝船尾走去。田屹正在船尾收拾船板。姜济木走到他面前，忽然双膝一弯跪下了。田屹还以为姜济木是来感谢自己刚才的救命之恩呢，连忙摆摆手说：“别谢我！别谢我！你这命不是我救的，而是你太年轻，命不该绝，阎家五爹不肯收。不过，小伙子，我得说说你，你这胆子可也太大了哟！江猪不吃人，不咬人，这不假，可它们也是野性十足的动物啊！咱们哪能随随便便地去接近它们呢！它们的力气特别大，稍稍拱一下，碰一下，特别是拿尾巴扫一下，人就会有危险的，轻则呛水、受伤，重则送命，晓得不？我可告诉你啊，下次碰到江猪，千万不可靠近，要赶紧躲开！”
“是、是、是，我长记性了，今后再不这样做了，”姜济木趴在船板上，重重地磕了一个头，“不过，大叔，我向你磕头，并不只是为了感谢你的救命之恩啊！”
田屹一愣，瞪大眼盯着姜济木问：“哟嚯，不只是为了感恩，那还为了什么呀？”
姜济木抬起头，一本正经地说：“我还有个非常重要的事想请大叔帮忙！”
“是嘛，有大事要我帮忙？行啊，能帮得了的，我就帮！万一帮不了的，那也没办法！说吧，要我帮什么忙啊？”田屹微微笑着。
“我天性喜欢玩水，可就是没有遇到过好师傅。今天遇到了田大叔你，真是三生有幸啊！请大叔别推辞，收我为徒吧！”姜济木说完，又趴在船板上磕起头来。
田屹一步跨上前，双手一伸，扶起姜济木，呵呵笑着说：“就我这两下子，哪是当师傅教徒弟的料呢！你要拜师，可也找错人了呀！”
“不、不、不，我没找错人！我没找错人！大叔你水里的本事高，别说给我当师傅了，就是和浑江龙、浪里白条比，只怕也差不到哪里去！请大叔发发慈悲，做个好事，收下我这个徒弟吧！我真心诚意地求你了！”姜济木说完，双膝一跪，又要磕头。
“哟、哟、哟，还浑江龙、浪里白条啦？这你可就太抬举我了，”田屹边说边笑，上前扶起姜济木来，又回头看着靳嫂，“当家的，这回不好办了哟，救人救出个徒弟来了！这事怎么办呢？要不，你替我拿个主意吧！”
靳嫂正脸朝外坐在船帮上使劲拧搌布上的水，一条腿放在船里，一条腿耷拉在船帮外。见丈夫发问，她便把搌布轻轻地晾在船帮上，身子一扭，转过脸来，一边轻轻地搓着手，一边眯起眼，甜甜地微微笑着，静静地看着田屹。“这事呀，你自己拿主意吧，”靳嫂说，声音特别柔和，“他又没要拜我为师，你干嘛要我拿主意呀？”
小颖正在船头解缆绳。她头一扬，小辫子一摆，开口说：“爷，我给你拿主意吧，收下他当徒弟！收下他，家里多个帮手，我多个玩伴，这不是挺好的事情嘛！船上一年到头就我一个小孩，玩都找不到一个伴，烦死人了！”
小颖话刚完，靳嫂忙朝田屹挤挤眼，小声说：“公主下命令了，你敢不听？”
田屹点点头，笑着说：“那当然要听啰！”
船头离船尾有点距离，江上又有风，田屹和靳嫂的对话，小颖没听见。她急了，对着父亲喊了起来：“喂，爷老子，你究竟收不收他当徒弟呀？不收的话，就让他走人算了！”
“好吧，这回可就听你的，留下他了啊！”田屹对小颖喊道。旋即，他又回过头来，和颜悦色地看着姜济木说：
“小伙计，我们家公主要你陪他玩，那你就留下来吧！不过，话可说在头里啊，船上不比岸上，有客就得走，起早赶晚，没日没夜，又累又熬时间，你可别抱怨啊！”
“哪会抱怨呢，留下我就是天大的恩情了，我感谢还来不及呢，”姜济木满脸堆着笑，“师傅，你放心吧，我姜济木别的能耐没有，就是能吃苦！今后呀，只要有事，你就喊我做，我一定会认认真真、全心全意去做的！”
“好、好、好，”田屹一边答应，一边抬手指着岸边，“那几个是不是你的老乡啊？他们可还在等着你呢！”
姜济木转眼一望，这才看见陈七老倌还在岸边等着。他忙走到船头，对着陈七老倌拱手作揖说道：“陈七伯，事情是这样：刚才我已拜田大叔为师了。因此，从今以后，我就留在船上干活了，不能跟你老人家去‘扮禾’了。你老人家赶紧走吧！让你老人家久等了，实在对不起！另外，麻烦你老人家一个事：你老人家回东乡的时候，务必帮我带个口信给我娭毑，就说我一切都好，不用惦记！”
姜济木离开家时是深夜。临走前，他找了根小木棍子，在屋门口的地上划拉了一首打油诗：“爹爹娭毑莫心慌，孙子济木去西乡。中秋节时回家转，买个月饼两老尝。”清早起来，开门看见了这首诗，耀大娭毑这才晓得孙子济木已经悄悄地离开家去西乡了。她又气又急，不由得跺脚骂了起来：“要人操心的混小子，怎么跟鹤卿一个模样呀，人走了，招呼都不打一声！哎哟，真是急死人了，这混小子也不晓得带衣服没有，路上该不会出事吧？”
姜耀荣这时也出门了。他一边系衣服上的布扣子，一边低头看地上的诗，一边接下茬：“哟，济木走了！这、这怎么办呢？要不我去追追他？”
耀大娭毑正在气头上，听了姜耀荣这不着边际的话，不觉气上加气，气不打一处来。她回头瞪了姜耀荣一眼，气呼呼地说：“追追他？说话也不走走脑子！你怎么追呀？去哪里追呀？你晓得他是什么时候走的吗？你晓得他是从那条路上走的吗？”
“那、那、那可怎么办呀？”姜耀荣结结巴巴地说，声音不大，语气也很温和。自从大病痊愈以后，他的性情就变了，从不对耀大娭毑发脾气。
“怎么办？那还能怎么办呀？先等等看呗，”耀大娭毑边说边转身往家走，“他不是说中秋节就回家嘛，嘿嘿，到时候看我怎么收拾他！”
小颖的大名叫田颖。姜济木留下来了，她最高兴。只要有机会，她就和姜济木待在一起，尽情尽兴地玩，海阔天空地聊。她问姜济木：“你家里都有什么人呀？”
姜济木掰着手指头，一边数，一边说：“我们家人可不少，有娭毑，有爹爹，有一个又聋又哑还瞎了眼睛的大伯，有一个瞎子姑姑，有一个叔叔，还有一个弟弟、一个妹妹，加我一起，总共八个人呢！”
“嚯嚯，你们家的人真不少，”小颖瞪着大眼，愣愣地盯着姜济木，“对了，怎么没说你娘啊？你娘呢？她对你好吗？”
姜济木的头低下来了，小声说：“我娘早死了！”
“是嘛，你娘死了？怎么死的？”
“病死的，都快十年了。”
“哦，那你爷呢？他还好吧？”
“我有两个爷。”
“有两个爷？哟，好奇怪啊，人人都是一个爷嘛，你怎么会有两个爷呢？”
“前头那个爷是我亲爷。我还没学会走路的时候，他就得病死了。现在，我对他几乎一点印象都没有了。我大约四五岁的时候，我娘又给我找了个后爷。这个后爷身体不好，是个驼背，但为人非常好，很善良，特别喜欢我。但没想到，后来他也得病死了。”
“哦，你真可怜，命没我好！”
“我哪能跟你比呀？你有爷有娘，命太好了！”
“嗯，我的命确实好，有爷有娘，而且还都特疼我。”
“那当然得疼你喽！你是独生女儿，父母亲的掌上明珠嘛！”
“是呀，是呀！”小颖甜蜜地笑了。随即，她又收起笑，转过脸来看着姜济木，一本正经地说：“你命不好，也不要难受。那都是已经过去了的事嘛，对不？现在你到我们家来了，命也就转好了。放心吧，我爷我娘都会疼你的！”
小颖说的没错，田屹、靳嫂还真是疼姜济木。他们都把姜济木当成自己的亲生儿子看。姜济木来的时候没带什么衣服，靳嫂便一连上了好几次街，买了好多布回来，忙着赶着地给他做了好几身新衣。姜济木只有一双鞋。有一次过河时，他一不小心，把一只鞋掉进河里去了。靳嫂看见了，一句话都没说他，当天夜里就开始给他做鞋了。她一连个把多月没怎么睡觉，天天紧赶慢赶地纳鞋底，做鞋帮，忙这忙那，一口气给姜济木做了三双新鞋。在靳嫂眼里，姜济木和小颖几乎是完全一样的。吃饭时，她给小颖夹了多少菜，也就一定要给姜济木夹多少菜。进城时，她给小颖买了小零食，也就一定要给姜济木买点小零食。
田屹是个男子汉，疼姜济木的方式自然与靳嫂不同。做事的时候，他都带着姜济木做。遇到什么技术性比较强的活时，他都耐心地一五一十地教给姜济木，一点也不保留。船上的活比较特殊，有一定危险性。特别是在月黑风高的时候，或者是突然遭遇狂风大作、暴雨倾盆等特殊情况，危险性也就更大了。每当这时候，田屹总是冲在头里，而把姜济木挡在自己身后。那些最困难、最危险、最不好做的事，他是绝不会让姜济木去做的。他总是把这样的活揽在自己手里，而让姜济木去做那些好做、容易做、没有危险的活。没事可做的时候，只要天气不是特别冷，他就带姜济木下水游泳。田屹的游泳技术特别好，能在湘江里打几十个来回，就连狂风大浪也奈何不了他。他尽心尽力地教，把自己所有的游泳技术都毫无保留地教给了姜济木。姜济木本身就特别喜欢游泳，自然是诚心诚意地学，认认真真地练。很快，他的游泳技术就大有长进，差不多赶得上田屹了。
田屹、靳嫂、小颖都对姜济木好，姜济木也就感到亲切了，不生分了。结果没多久，他就和他们真正地融为一家了。
时间过得很快，转瞬就到中秋了。从节前的头四五天起，耀大娭毑就经常到石板路上去望。过节那天晚上，她早早地做好了饭，然后就搬把椅子坐到石板路上去等。但她望了一次又一次，等了好久好久，一直等到明晃晃的月亮升到当头顶空了，却还是没能把心爱的孙子姜济木等回来。
“济木为什么还不回来呢？莫非出事了，莫非……”耀大娭毑这样想。遇事总喜欢往坏地方想，一往坏地方想就心神不宁，整夜整夜地睡不着觉。这是耀大娭毑的毛病，多年来想改却老也改不掉的毛病。这时候，她这毛病又开始犯了。
夜已经很深了，人们早已安睡，村子里一片静寂。轻雾朦胧，月光如水，秋虫吟唱，偶尔还有一两声清脆的蛙鸣传来。中秋节的夜晚真的十分美妙。但此时此刻，耀大娭毑却丝毫也感受不到那美妙。她的心里空落落的。“唉，这混小子看来是不回来过节了！”她一边自言自语，一边搬起椅子，转身慢慢地踏着石板路往家走。
石板塘村的石板路很有名，也很好看，但并不长。耀大娭毑一步一步地往家里走着，眼看着路上的长条石板一块一块地往后移，很快就要没了，她心里突然泛起了一股莫名的难受。就在这时，突然背后传来了喊声：“是耀大娭毑吧？天都这么晚了，你老人家怎么还不回家睡觉呀？是想孙子济木了吧？”
那声音似乎很熟悉，却又听不出是谁来。耀大娭毑连忙站住了，转身回头搭讪：“是呀，是呀，我孙子济木说好了中秋节回来的，可天都到这时候了，却还不见回，老身着急，睡不着哟！你是哪一位老哥哟？”
“你老人家听不出我的声音是吧？我呀，老熟人，对门陈塘垅的，”来人一边笑，一边走，“我去西乡‘扮禾’了，刚回的家。路上呀，我见到你老人家的孙子济木了，他要我给你老人家带个口信。对了，他还给你老人家买月饼了呢！”
“呵呵，是嘛，还给我捎月饼了呀！”耀大娭毑边说边笑，但随即，她心里一酸，眼泪又不知不觉地流出来了。
轻雾中，来人的身影渐渐清晰。耀大娭毑定睛一看，这才认出是陈七老倌。陈七老倌刚到的家，饭还没吃，就先赶过来看耀大娭毑了。他从兜里拿出一包月饼来，双手托着递给耀大娭毑，然后就一五一十地说起了见到姜济木的经过。原来，他过河时，正好坐上了田屹的渡船。当时，姜济木就在船上。姜济木说，他本来打算中秋节回家过的，但因为活太忙，实在抽不开身，所以就只好暂时不回家了。他要陈七老倌告诉耀大娭毑，田屹一家人对他特别好，自己在船上过得很开心，吃得饱饭，睡得好觉，一切都不用操心。他还要陈七老倌告诉耀大娭毑，自己已拿定主意了，年底就回家，在家里过年，大年初一给老人家拜年。
听到了孙子的准确消息，耀大娭毑很高兴，但听说孙子要到过年才回，她不觉又皱起了眉头。“唉哟，要到过年的时候才回呀，那还得等四个多月呢！眼见得就要入冬了，他可是棉衣棉裤什么都没带，这可怎么办呢？”耀大娭毑自言自语道。
“嗨，这事还用得着你老人家操心？我给你老人家递个准保特别爱听的消息吧，”陈七老倌忽然神神秘秘地眨巴一下眼，低着头，嘴巴凑近耀大娭毑的耳朵根子，故意把声音压得很低，“这回呀，你孙子可是遇上大好人了，不仅事有的做，饭有的吃，衣有的穿，而且呀，嘿嘿，只怕堂客也不用犯愁了！”
耀大娭毑突然精神一振，眼睛睁得老大，话立马张口而出：“是嘛，堂客都不用犯愁了，怎么回事呀？快给我说说！”
耀大娭毑急着要听，陈七老倌却不急着说了。他伸出右手，张开巴掌，摸了摸后脑勺，摸了摸下巴磕，又捏了捏鼻子，这才又不慌不忙地说了起来：“那船主田屹家境不错，却只有一个独生女儿，小名叫做小颖。那孩子长得漂亮、精致，还特别聪明、伶俐，能说会道，有礼貌，招人喜欢。两夫妻对这独生女儿看得极重，天天带在身边。我琢磨，他们将来肯定不会把这宝贝女儿随意嫁出去的，多半会招郎上门。而且，他们只怕早就已经开始物色上门女婿了。我悄悄留意了一下，田屹和他堂客都对你们家济木特别好，似乎已经有了招郎的意思。那眼神，那脸色，那说话的神态和语气，都能清清楚楚地看得出来。你老人家想想，济木和他们有了这层关系，还发愁没有棉衣棉裤穿吗？”
“哦，真有这事？那、那女孩本人呢？她对我孙子好不好呀？”耀大娭毑急急地问。
“呵呵，”陈七老倌笑笑，“那女孩对你们家济木的态度呀，比他爷娘还要亲得多。他们两个的关系那亲热哟，真令人眼馋，老在一起说呀笑的，简直到了那个、那个，——对了，戏文里那词怎么说的？”
“如胶似漆！”
“对、对、对，如胶似漆，如胶似漆！”
“是嘛，这才几个月呀，就能有那么亲？那姑娘多大啦？”
“大约十一二岁吧！嗯，看脸上那样子，最多也就十二，”陈七老倌沉吟，“不过，那女孩子的年纪不大，个头可不矮，只怕比你老人家还得高两三块豆腐呐！”
“唉哟，我说陈七呃，你说话可真爱大喘气（没谱），”耀大娭毑一拍巴掌，乐了，“女孩才十一二岁，那还且得有一觉睡呢！他们这时候好上了，那能管什么用呀？”
“怎么不管用呀，老人家？有苗还愁长吗？就说那女孩这时候十一岁吧，转过年来不就十二岁了吗？再转过一年呢，不就十三岁了吗？到了十三四岁的时候，你老人家就可以把孙媳妇收进门了，对不对呀？”
“噢，你说得倒也是，”耀大娭毑边笑边点头，“但愿你的吉言有准头。真要是有这一天，喝喜酒的时候，我请你陈七坐首席！”
“那是当然的，这首席我肯定坐得成！”陈七拱拱手。
陈七老倌的一番话搅动了耀大娭毑的心。她恨不得身上长出一对翅膀来，立马就飞到田屹的船上去看看。
但耀大娭毑的心动了，姜耀荣的心却还没怎么动。他见耀大娭毑满腔热情，张罗着要去田屹的船上看看，便连忙打阻：“信古（开玩笑）哟，你这时候去田屹家，算怎么回事？明摆着，这事的主动权在人家田屹手里呢。他说成就成，他说不成就不成。如今人家还没发话呢，你贸然去了，见了人家田屹、田屹他堂客、田屹他女儿，你怎么称呼呀？怎么开口说话呀？话说深了吧，显得没面子，人家以为你上赶着巴结，心里头会产生厌恶，看不起你；话说浅了吧，又显得不热情，人家会产生误会，以为你对结亲家的事不同意。你瞧瞧，你怎么说都不行，左右为难，这多别扭呀，何苦呢！”
姜耀荣一盆冷水当头浇了下来，耀大娭毑心里不痛快了，当即嚷嚷起来：“那你说吧，这事怎么办？”
“怎么办？这事好办得很呀，”姜耀荣撇撇嘴，“济木不是说了嘛，他要回来过年的。这如今八月都快过去了，离年关也就四个多月了，济木很快就要回来了。等济木回来了，咱们问一问，把情况搞清楚了，那时再定行止，事情也就顺畅多了，对不？反正也就四个多月了，咱们再耐心等一等不行吗？”
“行、行、行，这回就听你的，等，等到过年！”耀大娭毑没好气地说。
原来，姜鹤卿回家后，姜济木经常向他询问西乡的情况，姜鹤卿自己也经常谈起两年来在西乡的见闻。姜鹤卿谈得最多的，除了武术、杨金根、杨林寨之外，就得数水了。他说，西乡水多，几乎到处都是水，有很多河流，有很多湖泊，还有一条名闻天下的湘江。他说，西乡的河流、湖泊都很大，与东乡的水塘大不相同，而湘江则就更是大得无法和水塘相提并论了。他说，湘江又长又宽又深，水流特别急，波涛滚滚，白浪滔天，无边无涯，一眼望不到头，气势极其雄伟壮阔。姜济木最喜欢的就是游泳。一听说西乡水多，他便连忙问：“西乡那么多水，那会玩水的人一定多喽？”“那当然！俗话不是说嘛：‘东乡旱鸭子，西乡水鸭子’。西乡人没有不会水的，连老头老太太都会打泡湫（游泳）。”姜鹤卿回答。“是嘛，老头老太太都会打泡湫呀！那他们玩水的能耐怎么样？比得上吴淳生他们哥几个吗？”姜济木又问。姜鹤卿乐了，撇撇嘴说：“哎呀，你也太高看吴淳生他们了，那算什么高水平呀，哪能跟西乡人比呢！有句俗话你没听说过吗，‘洞庭湖的麻雀都见过几个风浪的’。我也不是吓唬你哟，西乡人随便扒拉几个，玩水的能耐都比吴淳生他们高十倍。就连不起眼的看牛伢崽，十一二岁的毛头孩子，随随便便地就能在湘江里打几个来回！”
姜鹤卿这一说，就把姜济木的瘾头勾起来了。姜济木天生就喜欢水，这时又已十六七岁了，正处在好奇心、幻想力、冒险性最盛的青春期，早就琢磨着要去有大江大湖的地方闯世界呢！他着迷了，产生冲动了，天天都想着要借“扮禾”的机会尽快去一趟西乡。因此，立秋刚过，去西乡“扮禾”的季节一到，他就坐不住了，天天串东家，跑西家，打听人家动身去西乡的行程，央求人家带他同行。
但是，姜济木压根也想不到，这年秋天出现了重大反常：想去西乡“扮禾”的人数突然锐减，常年那种村里人人摩拳擦掌、个个跃跃欲试的现象看不到了，大路上人们成群结队、风风火火往西乡赶路的盛况更是绝了踪迹。他天天跑东家，串西家，跑了好几个村，找了很多人，却连一个想去西乡“扮禾”的都没找到。他着急了，急得吃不下饭，睡不着觉。
东乡人秋天赴西乡“扮禾”，是湘北的一个重大经济现象。自明末清初洞庭湖区开始大规模围垦以来，这一现象就年年再现，从没有间断过，为什么这时会突然急剧衰落呢？原来，这事与当时国际国内的形势密切相关。这时正是中国历史上最最令人痛心疾首、气愤填膺的公历1937年。这年的七月七日和八月十三日，日本帝国主义故意借机挑衅，相继发动了震惊世界的“卢沟桥事变”和“八一三上海事变”，开始了大规模全面进攻中国的侵略战争。从此以后，中国从北到南，从东到西，战火越烧越旺，形势日趋紧张。人们都说，日本帝国主义的军队是凭借飞机和轮船从空中、海上打过来的。他们的飞机多，轮船跑得快。因此，中国的哪个地方水多，靠近大海、大河，哪个地方就会最先遭受日本军队的进攻。东乡人考虑到西乡挨近湘江和长江，担心打仗，所以就只得放弃了祖祖辈辈相沿已久的老传统，不去西乡“扮禾”了。
找不到同行的伙伴，姜济木虽然着急，却没有泄气。他不是一个遇到阻力就轻言放弃的人。他依旧毫不气馁地继续找同伴。附近的村子跑遍了，他就往远处跑。相识的熟人找遍了，他就去找那些不熟悉的生人。功夫不负有心人。终于，十多天后，他从一个看牛伙伴的嘴里打听到了一个切实的消息：陈塘垅的陈七老倌由于急着挣钱为老婆治病，要带着三个儿子去西乡“扮禾”，行期已经定好了，农历七月二十三一早动身。
打听到这个消息，姜济木高兴万分。七月二十二晚上，他拿了几件换洗衣服包在一起，偷偷地跑到了陈塘垅，央求陈七老倌带他一起走。但陈七老倌家虽离石板塘比较远，却和姜耀荣很熟，而且也深知耀大娭毑治家严格，是不会轻易答应未成年的儿孙离家远出的。他为人慎重，胆子小，怕担责任。因此，任凭姜济木怎么央求，他都不答应，而且还出言吓唬说：“嘿嘿，你以为我不晓得呀，你是私自跑出来的，你爹爹、娭毑准保不晓得！快回家睡觉去吧！再不走，我就要拿绳子捆你送回去了！”
事情到这个地步，姜济木就不好意思再待在陈家了。他摇摇头，什么话也不说，怏怏不乐地走了出来。但他出了陈家门，却没回自己家。他在陈家门口站了一阵，就一转身钻进了旁边的树林子，悄悄地躲在里面了。
姜济木一出门，陈七老倌就把三个儿子叫醒了。“姜家那小子是个鬼难缠，明早准会再来的。算了吧，咱们干脆不睡了，提前走吧！走得早，天还凉快呢！”他对儿子们说。陈七老倌担心姜济木还会来，便觉也不睡，连夜带着三个儿子走了。他这个主意很鬼，但却还是甩不掉姜济木。结果，他们父子四个前脚动身，姜济木后脚就悄悄地跟上来了。
陈塘垅离湘北县城水门不远，只有四十里路。陈家父子走得快，天蒙蒙亮时就走到了。渡船静静地停在水门外江边，船上没有顾客，只有一个小姑娘在一边小声哼歌，一边忙忙碌碌地干活。她一会儿直起身子，一会儿弯下腰来，一会儿拿起小木桶从江里提水，一会儿倒提小木桶把水往船板上冲刷，一会儿又趴在船上，手拿搌布，使劲地擦起船帮、船板来，那动作显得十分轻盈、麻利、潇洒。陈七老倌是常坐渡船的，认得小姑娘是船主田屹的独生女儿小颖，便上前打招呼。小颖一见，连忙停下手中的活，抬起头来，脸上堆起了笑容，招呼他上船坐着歇息。但陈七老倌却没有上船，他一转身，带着儿子们走了。他觉得时间还太早，想进街里买根油条吃，顺便再找人借个火，抽袋烟。他是个烟鬼，那根长长的旱烟袋是长年不离身的。
吃完油条，抽完烟，陈七老倌就带着儿子们慢慢悠悠地往江边走了。但他们回到河边时，船上却已坐满了人，找不到空位子了。这一下，陈七老倌着急了，手提着行李，站在河边，望着水中漂浮起伏的渡船干瞪眼。
陈七老倌正在着急，船上忽然飘过来一阵银铃般的喊声：“陈七伯，你老人家到船头来吧，这里留着座位呢！”
喊陈七老倌的是小颖。她正站在船头，挥着白白嫩嫩的小手招呼陈七老倌。陈七老倌大喜过望，急忙提着行李，招呼儿子们往船头走。船头放着一根船桨和一根撑船用的长竹竿。小颖弯下腰，把船桨放到一边，把长竹竿拿在手里，几个座位立马就腾出来了，陈七老倌连忙一P股坐下。
江面很宽，来回一趟要费好一阵工夫。所以，要过江的人对能不能及时赶上渡船很在意。终于坐上了第一班渡船，没有白白耽误时间，陈七老倌心里很是感激小颖。他回过头来，笑眯眯地看着小颖，喜滋滋地说：“姑娘，你心眼真好，还晓得帮我留座位，劳为（谢谢）了啊！过些日子回来时，我一定给你买糖吃！”
小颖神神秘秘地笑了笑，弯着腰，低下头，把嘴巴贴近陈七老倌的耳朵根子说：“座位可不是我给你老人家留的，别谢我！”
“是嘛，”陈七老倌一愣，“不是你给我留的，那是谁给我留的呀？——哦，我明白了，是你爷、你娘给我留的，对不？”
“不对！我爷（同上）、我娘还没来呢，根本就不晓得你老人家要坐船，怎么会给你老人家留座位呀！”小颖抿着小嘴不停地乐。
“那就奇怪了！谁会好心眼给我留座位呢？”陈七老倌低着头，用手摸摸下巴颏。
“嘿嘿，那人不仅给你老人家留座位了，还给你老人家把船钱也交了呢，”小颖依旧抿着嘴笑，“瞧，这就是他交的船钱，连他带你老人家一家，总共五个人的！”
“是嘛，他连船钱都交了啊！那这么说，他肯定也在船上喽！那他是谁呢？”陈七老倌越来越好奇了，忽地站起身来，满船人一个一个地盯着看。
陈七老倌正满船找人，忽然船身一晃，船主田屹和他的堂客靳嫂踏上船板了。陈七老倌连忙一P股坐下，朝田屹夫妻两个挥手打起招呼来。
田屹夫妻来了，船就开了。初秋清晨，江水清澈，无风无浪，船走得既平稳又快，没多久就到了中流。陈七老倌眼睛东看看，西看看，正想再好好找找，看看顾客中有没有熟人时，忽听见船上有人大喊起来：“快看！快看！江猪！水里有江猪！”
离船边不远的江水忽然浪花飞起，浪花中出现了三只动物遨游、嬉戏的身影。那三只动物约四、五尺长，身体略呈长圆型，遍体灰黑色且十分光滑，样子有点像鱼但又没有背鳍，明显不是鱼。那就是江猪。江猪又名江豚，是一种生活在水中的哺乳类动物，体型似鱼，头短，额部微凸，眼小，尾扁平。江猪多栖息于温带和热带的近海淡水中，以小鱼或其他水生小动物为食，多独游或少数同栖，不集大群。在二十世纪三四十年代，江猪在长江里常见，湘江和洞庭湖里也能见到。
喊声一起，满船的人立马骚动起来了，纷纷伸头探脑往水里看。陈七老倌虽跑过西乡多次，却没有碰上过江猪。他也对江猪很感兴趣，便一抬P股站了起来，伸长脖子朝水里望。但他刚站起来，原来坐的那块船板却忽然拱起来了，船舱里猛地钻出来一个人。那人动作很急很猛，差一点把陈七老倌拱下船去。小颖忙伸出手来，一把将陈七老倌拽住了。
陈七老倌吓一跳，低头一看，才发现船舱里钻出来的是姜济木。他吃惊地盯着姜济木，结结巴巴地说：“哟，你、你小子到底还是跟来了，怎么钻在这、这里头啊？”
姜济木伸手挠挠后脑勺，似笑非笑地说：“昨晚上我没回家。你们一动身，我就在后头跟着了。刚才你们进街去了，我就提前上了船，在这里头躲着。”
“嘿嘿，你小子行，你小子有名堂！那、那就这样吧，跟我们走，别再乱跑啊！”陈七老倌交代了一句，便径自扭转头看江猪去了。
姜济木钻进船舱，本来是想在那里头睡一觉的。他一夜没睡，实在睏极了。但他人躺在船舱里头，心却在船舱外头，怎么也睡不着。这时，听见有人大声喊叫“看江猪”，他便再也没法在里头待着了。江猪这种奇异的动物，他早就听叔叔姜鹤卿说起过，早就想好好地看一看了。他毛手毛脚地钻出船舱，挤挤挨挨地站在陈七老倌身边，使劲地伸长脖子，瞪大眼睛，聚精会神地朝水里望。
三只江猪正在尽情嬉闹。忽而，它们往上一窜，把小脑袋露出水面，睁开小小的眼睛好奇地看着船上的人，那样子真是憨态可掬，滑稽可笑。忽而，它们脑袋一低，扁扁的尾巴轻轻一摆，只见黑影一闪，整个身子便快速、敏捷地游动起来了，那动作异常轻巧、灵活。忽而，它们又打闹起来了，你拿嘴巴拱拱我，我用尾巴搧搧你，或是用庞大的身体互相蹭一蹭、挤一挤，搅得白浪翻飞，水花四溅，甚至溅得站在船边上的人满头满脸都是水。
江猪那怪异的模样、可爱的动作，吸引了满船人的目光。大家好奇心大作，不由得指指点点，议论纷纷。忽然，有人大喊起来：“我看见它的牙齿了，是扁的，又短又粗！”有人立即接下茬：“又短又粗的牙齿咬力大。嘿嘿，它这么厉害的牙齿，吃得了鱼，只怕也能咬得动人！”这人话刚说完，站在船边上的好几个人就纷纷往后退了。他们一边退，还一边颤抖着声音乱喊乱叫：“唉哟，我的娘呃，这几只江猪老跟着船走，该不是要吃我们吧？”
站在船边上的人忙不迭地往后退，船就失去平衡了，立马左摇右晃起来。正拿着长竹竿撑船的船老大田屹连忙挥手大喊：“大家快坐下！坐稳了，别乱动！”
兴许是刚才那几个人的议论引起了陈七老倌的注意，他忽然转过头来，盯着站在旁边的小颖问道：“江猪吃人不？”
“不吃人！”小颖边说边摇头，两根小辫子左摇右晃。
“那它咬人不？”陈七老倌又问。
“这我就不晓得了，”小颖回答，“大概不咬吧？没听说过江猪咬人呀！”
“是嘛，人掉进水里，它也不咬？”陈七老倌似乎有点不大相信。
小颖正要回答，姜济木却抢先说话了：“不咬，江猪不仅不咬人，还跟人亲呢！人对它好，它就跟人玩！”
陈七老倌回头扫一眼姜济木，愣愣地说：“江猪不咬人，还跟人亲？你小子又没到过西乡，怎么会晓得这种事？”
姜济木一挺胸，振振有词地说：“我怎么不会晓得这种事呀？我鹤卿叔到过西乡嘛，还在西乡待过两年呢，见过好几次江猪的！”
“哦，对了，对了，你叔姜鹤卿是到过西乡，见过江猪有可能，”陈七老倌点点头，旋即又摇摇头，“不过，江猪不咬人，还能跟人玩，嘿嘿，这话没准头，我还是不信！”
“你不信？那好吧，我这就去试给你看，你看清楚啊！”姜济木说完话，两手并拢往上一伸，身子往前一挺，再一窜，人就到了水里。
姜济木下了水，便即往江猪身边游。江猪们兴许是由于跟人不大熟，有点胆怯，见姜济木靠近，便摆摆尾，四散游开。但它们并没有走远，只停在近处静静地观察，而且还时不时地相互碰碰头，咬咬嘴，蹭蹭身子。那样子就像是在相互交流情况，研究对策似的。
见江猪们躲开了，姜济木也没有去追赶。他飘浮在水上，一边静静地观察着江猪们的动作，一边时不时地用手划拉一下水面。其实，他胆大不假，心里头却也拿不定主意，搞不清该怎么去接触那几只江猪。
双方相持了一阵，江猪们终于沉不住气了，一个个摇头摆尾，缓缓地游了过来。一头江猪显然是在试探。它慢慢地靠近姜济木，到了他身边，就忽地加快速度一冲而过。另一头江猪也游过来了，渐渐地向姜济木的胸腹挨近。眼看就要和姜济木皮贴皮、肉挨肉了，它却又突然一个急转弯游开了。那肉呼呼、光溜溜的的身子直接从姜济木的肚皮上擦过，擦得他好一阵生疼。头两只江猪游过去后，第三只江猪也很快游过来了。它的胆子很大，不仅挨姜济木很近，而且还久久地待在他身边不走开。它一会儿游到姜济木的背后，用尾巴轻轻地拍拍他的P股；一会儿游到他的前面，用身子稍稍碰一碰他的胸部、肚子和大腿。到了后来，它的胆子更大了，居然抬起脑袋，伸出嘴巴，拱起了姜济木的下巴颏。
江猪们游近后，姜济木就开始有意识地和它们逗乐了。但刚开始，他还只是抱着试探的心理做一些轻微的动作，一会儿伸手摸摸它们的后背，一会儿蹬脚触触它们的尾巴，一会儿又把手轻轻地放到到它们的头顶上慢慢地抓一抓，挠一挠。做了几个动作后，见江猪们似乎毫不在意，他的胆子就大起来了。忽然间，他腿一跨，骑到了一只江猪的背上，两只胳膊还搂住了它的脖颈处。这一下糟了，那江猪猛地一摆尾巴，身子激烈抖动起来，一下子就把姜济木甩下来了。姜济木猝不及防，嘴巴一张，“咕嘟”一声，喝了一大口江水。这一下摔得不轻，但姜济木没有受伤，脑子还清醒。他担心江猪会发起进攻，便使劲往水面上窜，想赶紧往渡船旁边游。但这时已经晚了，那江猪就在不远处蓄势待发，已经做好进攻的准备了。只见它尾巴一摆，忽地急速冲了过来，一刹那间便到了姜济木的身子下面。紧接着，它头一抬，身子往上一拱，姜济木就不由自主地在水面上打起滚来了。这一打滚，姜济木就惨了，“咕嘟”、“咕嘟”地连喝了几大口水。水性再好的人也经不起水呛。姜济木没有水呛的经验和体会，更没有在大江大河里游过泳，哪受得了连着好几大口江水的猛灌呀！他狂咳不已，喷嚏不断，手脚乱抖，浑身哆嗦，鼻涕、眼泪和着江水满脸横流，以至于眼睛都睁不开了。但事情还远没有结束，那只发了脾气的江猪仍在没完没了地发动进攻，一会儿从水面上扑了过来，朝他的胸口顶一顶、撞一撞，一会儿又沉入水底，钻到他的身体下面，对着他的P股或裆部使劲地拱几下。另外两只江猪似乎也开始有意识地当帮凶了，老在姜济木的身前身后游来游去，时不时地用它们那粗短有力的尾巴向他抽打几下。三只江猪轮番进攻，姜济木防不胜防，不由得手忙脚乱，惊慌不已。终于，没过多久，他就支撑不住了，身子渐渐地往下沉，水也一口一口地往肚子里灌。而此时，那三只江猪却还没有走开，依旧在近处游来游去，虎视眈眈地盯着他。
姜济木身处险境，情况极其不妙，船上的人都为他捏着一把汗，小颖则更是急得一边哭一边叫：“爷，有人掉水里了，你快去救他吧！”
田屹正站在船舷另一侧聚精会神地撑船。听见小颖的哭喊声，他连忙回过头来看了她一眼，随即又顺着她的手势朝水里的姜济木望了望。他把手里的长竹竿往靳嫂一递，挥手指了指姜济木所在的方向，轻声说：“你撑住船，把船头往那边靠一靠，我去救他！”
靳嫂三十出头年纪，中等个，身材匀称，五官清秀，脸色略显黑，但红润有光泽，浑身透着精明劲和青春气息。她接过长竹竿，插入水中，只轻轻一点，那船就原地打了一个转，船头很快就挨近姜济木所在的地方了。
田屹已经下水了，那黝黑发亮、肌肉鼓突的身体不时地在浪花中涌现。也没见他怎么用力游泳，只轻轻松松地划了三五下水，人便到了姜济木的身后。姜济木的意识已经不很清醒了，但他显然也觉察到了身边有人。出于要活命的本能，他突然身子一窜，一只手就向田屹的胳膊抓来。姜济木的这一举动非常危险，稍有不慎，就很有可能导致救人者和被救者双双同归于尽。田屹是成年累月在湘江里工作的，下水救人是常有的事，经验十分丰富。见姜济木的手伸过来了，他便一闪身躲开了。随即，他右手一伸，迅速插入姜济木的左腋下，再用力一举，姜济木的上半身便被举出了水面。紧接着，他就一只手拖着姜济木，一只手不断地划水，两条腿也灵活地配合着踩水，一步一步地向船边靠近。
没多久，田屹就游到船边了。他左手一伸，抓住船边，右手奋力一举，姜济木的上半截身子就倒在船舷上了。船里的客人们也纷纷过来帮忙了。大家七手八脚，有的抱脑袋，有的拽胳膊，一下子就把姜济木拖进了船舱里。
姜济木被救上船了，那三只江猪却还没有游开。他们聚在一起，静静地朝渡船这边望着，一会儿互相挨挨身子，一会儿互相碰碰脑袋，那样子好像是在商量下一步的行动。
靳嫂将竹竿插入水中轻轻一点，船就缓缓地转过头来了。但田屹还没有上船。他一只手抓着船边，一只手不停地抹着脸上的水，身体随着水势的涨落而忽上忽下地浮动，眼睛却时不时地朝远处的江猪们望一望。忽然，他头一仰，对着船上的人喊起来：“大家注意了，江猪可能要过来拱船了，都坐稳，不要乱动！”
田屹这一喊，船上立马骚动起来了。不少客人你看看我，我看看你，一个个面露怯色，小声议论起来。坐在船边的一些客人就更紧张了，纷纷抬起P股往中间挤。田屹见状，又连忙大喊起来：“大家别害怕，三只江猪是拱不翻咱们这条船的！它们哪会有那么大的力气呀！大家只要坐稳，用手抓住船帮，就不会有什么危险了！”
田屹猜得不错，江猪果然要过来拱船了。他话音刚落，江猪们就尾巴一摆，猛地朝渡船冲了过来，样子异常凶狠。但眼看着就要撞上渡船了，它们忽又头一低，尾巴一摆，身子变了方向，钻到船底下去了。紧跟着，渡船就开始激烈摇晃起来，忽而向左边倾，忽而又往右边倒。显然，这是江猪们在用自己庞大而有力的身体猛烈撞击船底。得亏田屹事先作了警示，船上的客人们有了防备，身子坐稳了，手又抓紧了船帮，这才没惹出什么事来。
折腾了一阵，江猪们大概也累了。它们从船底下钻了出来，摇头摆尾地聚到渡船左侧，静静地盯着渡船看。
江猪们在水底下拱渡船的时候，田屹始终没离开渡船。他就在船边待着，两只手伸出水面，牢牢地抓住船帮，而身子却全都泡在水里。他的这动作，无疑对稳定渡船起了重大作用。这时候，江猪们游开了，渡船渐渐地稳定下来了，田屹便又开始采取新的行动了。他用两只手互相交替地抓住船帮，身子也跟着一步一步地往后挪动，不一会儿，人就到了船尾。紧接着，他将身体浮在水上，用两只手紧紧地顶住船尾的木板，用两只脚上下交替地拍打起了水面。与此同时，靳嫂的动作也突然加快了。只见她一会儿走到船头，一会儿走到船尾，一会儿把竹竿拔出水面，一会儿又把竹竿插入水底，那俏丽的面容、矫健的身形、麻利的手势、敏捷的脚步不停地来回晃动，真令人目不暇接。夫妻两个的配合十分默契，以致渡船的速度异乎寻常地块，不一会儿便到了对岸。
船一拢岸，陈七老倌就招呼姜济木一声，带着儿子们急急忙忙地下船了。很快，客人们也一个一个地鱼贯而出，纷纷下船了。但姜济木却没有下船。他依旧低着头，一动不动地坐在船板上。坐了一阵，他一抬P股站了起来，拽拽衣摆，抹抹袖子，又整理了一下衣领，随后便直朝船尾走去。田屹正在船尾收拾船板。姜济木走到他面前，忽然双膝一弯跪下了。田屹还以为姜济木是来感谢自己刚才的救命之恩呢，连忙摆摆手说：“别谢我！别谢我！你这命不是我救的，而是你太年轻，命不该绝，阎家五爹不肯收。不过，小伙子，我得说说你，你这胆子可也太大了哟！江猪不吃人，不咬人，这不假，可它们也是野性十足的动物啊！咱们哪能随随便便地去接近它们呢！它们的力气特别大，稍稍拱一下，碰一下，特别是拿尾巴扫一下，人就会有危险的，轻则呛水、受伤，重则送命，晓得不？我可告诉你啊，下次碰到江猪，千万不可靠近，要赶紧躲开！”
“是、是、是，我长记性了，今后再不这样做了，”姜济木趴在船板上，重重地磕了一个头，“不过，大叔，我向你磕头，并不只是为了感谢你的救命之恩啊！”
田屹一愣，瞪大眼盯着姜济木问：“哟嚯，不只是为了感恩，那还为了什么呀？”
姜济木抬起头，一本正经地说：“我还有个非常重要的事想请大叔帮忙！”
“是嘛，有大事要我帮忙？行啊，能帮得了的，我就帮！万一帮不了的，那也没办法！说吧，要我帮什么忙啊？”田屹微微笑着。
“我天性喜欢玩水，可就是没有遇到过好师傅。今天遇到了田大叔你，真是三生有幸啊！请大叔别推辞，收我为徒吧！”姜济木说完，又趴在船板上磕起头来。
田屹一步跨上前，双手一伸，扶起姜济木，呵呵笑着说：“就我这两下子，哪是当师傅教徒弟的料呢！你要拜师，可也找错人了呀！”
“不、不、不，我没找错人！我没找错人！大叔你水里的本事高，别说给我当师傅了，就是和浑江龙、浪里白条比，只怕也差不到哪里去！请大叔发发慈悲，做个好事，收下我这个徒弟吧！我真心诚意地求你了！”姜济木说完，双膝一跪，又要磕头。
“哟、哟、哟，还浑江龙、浪里白条啦？这你可就太抬举我了，”田屹边说边笑，上前扶起姜济木来，又回头看着靳嫂，“当家的，这回不好办了哟，救人救出个徒弟来了！这事怎么办呢？要不，你替我拿个主意吧！”
靳嫂正脸朝外坐在船帮上使劲拧搌布上的水，一条腿放在船里，一条腿耷拉在船帮外。见丈夫发问，她便把搌布轻轻地晾在船帮上，身子一扭，转过脸来，一边轻轻地搓着手，一边眯起眼，甜甜地微微笑着，静静地看着田屹。“这事呀，你自己拿主意吧，”靳嫂说，声音特别柔和，“他又没要拜我为师，你干嘛要我拿主意呀？”
小颖正在船头解缆绳。她头一扬，小辫子一摆，开口说：“爷，我给你拿主意吧，收下他当徒弟！收下他，家里多个帮手，我多个玩伴，这不是挺好的事情嘛！船上一年到头就我一个小孩，玩都找不到一个伴，烦死人了！”
小颖话刚完，靳嫂忙朝田屹挤挤眼，小声说：“公主下命令了，你敢不听？”
田屹点点头，笑着说：“那当然要听啰！”
船头离船尾有点距离，江上又有风，田屹和靳嫂的对话，小颖没听见。她急了，对着父亲喊了起来：“喂，爷老子，你究竟收不收他当徒弟呀？不收的话，就让他走人算了！”
“好吧，这回可就听你的，留下他了啊！”田屹对小颖喊道。旋即，他又回过头来，和颜悦色地看着姜济木说：
“小伙计，我们家公主要你陪他玩，那你就留下来吧！不过，话可说在头里啊，船上不比岸上，有客就得走，起早赶晚，没日没夜，又累又熬时间，你可别抱怨啊！”
“哪会抱怨呢，留下我就是天大的恩情了，我感谢还来不及呢，”姜济木满脸堆着笑，“师傅，你放心吧，我姜济木别的能耐没有，就是能吃苦！今后呀，只要有事，你就喊我做，我一定会认认真真、全心全意去做的！”
“好、好、好，”田屹一边答应，一边抬手指着岸边，“那几个是不是你的老乡啊？他们可还在等着你呢！”
姜济木转眼一望，这才看见陈七老倌还在岸边等着。他忙走到船头，对着陈七老倌拱手作揖说道：“陈七伯，事情是这样：刚才我已拜田大叔为师了。因此，从今以后，我就留在船上干活了，不能跟你老人家去‘扮禾’了。你老人家赶紧走吧！让你老人家久等了，实在对不起！另外，麻烦你老人家一个事：你老人家回东乡的时候，务必帮我带个口信给我娭毑，就说我一切都好，不用惦记！”
姜济木离开家时是深夜。临走前，他找了根小木棍子，在屋门口的地上划拉了一首打油诗：“爹爹娭毑莫心慌，孙子济木去西乡。中秋节时回家转，买个月饼两老尝。”清早起来，开门看见了这首诗，耀大娭毑这才晓得孙子济木已经悄悄地离开家去西乡了。她又气又急，不由得跺脚骂了起来：“要人操心的混小子，怎么跟鹤卿一个模样呀，人走了，招呼都不打一声！哎哟，真是急死人了，这混小子也不晓得带衣服没有，路上该不会出事吧？”
姜耀荣这时也出门了。他一边系衣服上的布扣子，一边低头看地上的诗，一边接下茬：“哟，济木走了！这、这怎么办呢？要不我去追追他？”
耀大娭毑正在气头上，听了姜耀荣这不着边际的话，不觉气上加气，气不打一处来。她回头瞪了姜耀荣一眼，气呼呼地说：“追追他？说话也不走走脑子！你怎么追呀？去哪里追呀？你晓得他是什么时候走的吗？你晓得他是从那条路上走的吗？”
“那、那、那可怎么办呀？”姜耀荣结结巴巴地说，声音不大，语气也很温和。自从大病痊愈以后，他的性情就变了，从不对耀大娭毑发脾气。
“怎么办？那还能怎么办呀？先等等看呗，”耀大娭毑边说边转身往家走，“他不是说中秋节就回家嘛，嘿嘿，到时候看我怎么收拾他！”
小颖的大名叫田颖。姜济木留下来了，她最高兴。只要有机会，她就和姜济木待在一起，尽情尽兴地玩，海阔天空地聊。她问姜济木：“你家里都有什么人呀？”
姜济木掰着手指头，一边数，一边说：“我们家人可不少，有娭毑，有爹爹，有一个又聋又哑还瞎了眼睛的大伯，有一个瞎子姑姑，有一个叔叔，还有一个弟弟、一个妹妹，加我一起，总共八个人呢！”
“嚯嚯，你们家的人真不少，”小颖瞪着大眼，愣愣地盯着姜济木，“对了，怎么没说你娘啊？你娘呢？她对你好吗？”
姜济木的头低下来了，小声说：“我娘早死了！”
“是嘛，你娘死了？怎么死的？”
“病死的，都快十年了。”
“哦，那你爷呢？他还好吧？”
“我有两个爷。”
“有两个爷？哟，好奇怪啊，人人都是一个爷嘛，你怎么会有两个爷呢？”
“前头那个爷是我亲爷。我还没学会走路的时候，他就得病死了。现在，我对他几乎一点印象都没有了。我大约四五岁的时候，我娘又给我找了个后爷。这个后爷身体不好，是个驼背，但为人非常好，很善良，特别喜欢我。但没想到，后来他也得病死了。”
“哦，你真可怜，命没我好！”
“我哪能跟你比呀？你有爷有娘，命太好了！”
“嗯，我的命确实好，有爷有娘，而且还都特疼我。”
“那当然得疼你喽！你是独生女儿，父母亲的掌上明珠嘛！”
“是呀，是呀！”小颖甜蜜地笑了。随即，她又收起笑，转过脸来看着姜济木，一本正经地说：“你命不好，也不要难受。那都是已经过去了的事嘛，对不？现在你到我们家来了，命也就转好了。放心吧，我爷我娘都会疼你的！”
小颖说的没错，田屹、靳嫂还真是疼姜济木。他们都把姜济木当成自己的亲生儿子看。姜济木来的时候没带什么衣服，靳嫂便一连上了好几次街，买了好多布回来，忙着赶着地给他做了好几身新衣。姜济木只有一双鞋。有一次过河时，他一不小心，把一只鞋掉进河里去了。靳嫂看见了，一句话都没说他，当天夜里就开始给他做鞋了。她一连个把多月没怎么睡觉，天天紧赶慢赶地纳鞋底，做鞋帮，忙这忙那，一口气给姜济木做了三双新鞋。在靳嫂眼里，姜济木和小颖几乎是完全一样的。吃饭时，她给小颖夹了多少菜，也就一定要给姜济木夹多少菜。进城时，她给小颖买了小零食，也就一定要给姜济木买点小零食。
田屹是个男子汉，疼姜济木的方式自然与靳嫂不同。做事的时候，他都带着姜济木做。遇到什么技术性比较强的活时，他都耐心地一五一十地教给姜济木，一点也不保留。船上的活比较特殊，有一定危险性。特别是在月黑风高的时候，或者是突然遭遇狂风大作、暴雨倾盆等特殊情况，危险性也就更大了。每当这时候，田屹总是冲在头里，而把姜济木挡在自己身后。那些最困难、最危险、最不好做的事，他是绝不会让姜济木去做的。他总是把这样的活揽在自己手里，而让姜济木去做那些好做、容易做、没有危险的活。没事可做的时候，只要天气不是特别冷，他就带姜济木下水游泳。田屹的游泳技术特别好，能在湘江里打几十个来回，就连狂风大浪也奈何不了他。他尽心尽力地教，把自己所有的游泳技术都毫无保留地教给了姜济木。姜济木本身就特别喜欢游泳，自然是诚心诚意地学，认认真真地练。很快，他的游泳技术就大有长进，差不多赶得上田屹了。
田屹、靳嫂、小颖都对姜济木好，姜济木也就感到亲切了，不生分了。结果没多久，他就和他们真正地融为一家了。
时间过得很快，转瞬就到中秋了。从节前的头四五天起，耀大娭毑就经常到石板路上去望。过节那天晚上，她早早地做好了饭，然后就搬把椅子坐到石板路上去等。但她望了一次又一次，等了好久好久，一直等到明晃晃的月亮升到当头顶空了，却还是没能把心爱的孙子姜济木等回来。
“济木为什么还不回来呢？莫非出事了，莫非……”耀大娭毑这样想。遇事总喜欢往坏地方想，一往坏地方想就心神不宁，整夜整夜地睡不着觉。这是耀大娭毑的毛病，多年来想改却老也改不掉的毛病。这时候，她这毛病又开始犯了。
夜已经很深了，人们早已安睡，村子里一片静寂。轻雾朦胧，月光如水，秋虫吟唱，偶尔还有一两声清脆的蛙鸣传来。中秋节的夜晚真的十分美妙。但此时此刻，耀大娭毑却丝毫也感受不到那美妙。她的心里空落落的。“唉，这混小子看来是不回来过节了！”她一边自言自语，一边搬起椅子，转身慢慢地踏着石板路往家走。
石板塘村的石板路很有名，也很好看，但并不长。耀大娭毑一步一步地往家里走着，眼看着路上的长条石板一块一块地往后移，很快就要没了，她心里突然泛起了一股莫名的难受。就在这时，突然背后传来了喊声：“是耀大娭毑吧？天都这么晚了，你老人家怎么还不回家睡觉呀？是想孙子济木了吧？”
那声音似乎很熟悉，却又听不出是谁来。耀大娭毑连忙站住了，转身回头搭讪：“是呀，是呀，我孙子济木说好了中秋节回来的，可天都到这时候了，却还不见回，老身着急，睡不着哟！你是哪一位老哥哟？”
“你老人家听不出我的声音是吧？我呀，老熟人，对门陈塘垅的，”来人一边笑，一边走，“我去西乡‘扮禾’了，刚回的家。路上呀，我见到你老人家的孙子济木了，他要我给你老人家带个口信。对了，他还给你老人家买月饼了呢！”
“呵呵，是嘛，还给我捎月饼了呀！”耀大娭毑边说边笑，但随即，她心里一酸，眼泪又不知不觉地流出来了。
轻雾中，来人的身影渐渐清晰。耀大娭毑定睛一看，这才认出是陈七老倌。陈七老倌刚到的家，饭还没吃，就先赶过来看耀大娭毑了。他从兜里拿出一包月饼来，双手托着递给耀大娭毑，然后就一五一十地说起了见到姜济木的经过。原来，他过河时，正好坐上了田屹的渡船。当时，姜济木就在船上。姜济木说，他本来打算中秋节回家过的，但因为活太忙，实在抽不开身，所以就只好暂时不回家了。他要陈七老倌告诉耀大娭毑，田屹一家人对他特别好，自己在船上过得很开心，吃得饱饭，睡得好觉，一切都不用操心。他还要陈七老倌告诉耀大娭毑，自己已拿定主意了，年底就回家，在家里过年，大年初一给老人家拜年。
听到了孙子的准确消息，耀大娭毑很高兴，但听说孙子要到过年才回，她不觉又皱起了眉头。“唉哟，要到过年的时候才回呀，那还得等四个多月呢！眼见得就要入冬了，他可是棉衣棉裤什么都没带，这可怎么办呢？”耀大娭毑自言自语道。
“嗨，这事还用得着你老人家操心？我给你老人家递个准保特别爱听的消息吧，”陈七老倌忽然神神秘秘地眨巴一下眼，低着头，嘴巴凑近耀大娭毑的耳朵根子，故意把声音压得很低，“这回呀，你孙子可是遇上大好人了，不仅事有的做，饭有的吃，衣有的穿，而且呀，嘿嘿，只怕堂客也不用犯愁了！”
耀大娭毑突然精神一振，眼睛睁得老大，话立马张口而出：“是嘛，堂客都不用犯愁了，怎么回事呀？快给我说说！”
耀大娭毑急着要听，陈七老倌却不急着说了。他伸出右手，张开巴掌，摸了摸后脑勺，摸了摸下巴磕，又捏了捏鼻子，这才又不慌不忙地说了起来：“那船主田屹家境不错，却只有一个独生女儿，小名叫做小颖。那孩子长得漂亮、精致，还特别聪明、伶俐，能说会道，有礼貌，招人喜欢。两夫妻对这独生女儿看得极重，天天带在身边。我琢磨，他们将来肯定不会把这宝贝女儿随意嫁出去的，多半会招郎上门。而且，他们只怕早就已经开始物色上门女婿了。我悄悄留意了一下，田屹和他堂客都对你们家济木特别好，似乎已经有了招郎的意思。那眼神，那脸色，那说话的神态和语气，都能清清楚楚地看得出来。你老人家想想，济木和他们有了这层关系，还发愁没有棉衣棉裤穿吗？”
“哦，真有这事？那、那女孩本人呢？她对我孙子好不好呀？”耀大娭毑急急地问。
“呵呵，”陈七老倌笑笑，“那女孩对你们家济木的态度呀，比他爷娘还要亲得多。他们两个的关系那亲热哟，真令人眼馋，老在一起说呀笑的，简直到了那个、那个，——对了，戏文里那词怎么说的？”
“如胶似漆！”
“对、对、对，如胶似漆，如胶似漆！”
“是嘛，这才几个月呀，就能有那么亲？那姑娘多大啦？”
“大约十一二岁吧！嗯，看脸上那样子，最多也就十二，”陈七老倌沉吟，“不过，那女孩子的年纪不大，个头可不矮，只怕比你老人家还得高两三块豆腐呐！”
“唉哟，我说陈七呃，你说话可真爱大喘气（没谱），”耀大娭毑一拍巴掌，乐了，“女孩才十一二岁，那还且得有一觉睡呢！他们这时候好上了，那能管什么用呀？”
“怎么不管用呀，老人家？有苗还愁长吗？就说那女孩这时候十一岁吧，转过年来不就十二岁了吗？再转过一年呢，不就十三岁了吗？到了十三四岁的时候，你老人家就可以把孙媳妇收进门了，对不对呀？”
“噢，你说得倒也是，”耀大娭毑边笑边点头，“但愿你的吉言有准头。真要是有这一天，喝喜酒的时候，我请你陈七坐首席！”
“那是当然的，这首席我肯定坐得成！”陈七拱拱手。
陈七老倌的一番话搅动了耀大娭毑的心。她恨不得身上长出一对翅膀来，立马就飞到田屹的船上去看看。
但耀大娭毑的心动了，姜耀荣的心却还没怎么动。他见耀大娭毑满腔热情，张罗着要去田屹的船上看看，便连忙打阻：“信古（开玩笑）哟，你这时候去田屹家，算怎么回事？明摆着，这事的主动权在人家田屹手里呢。他说成就成，他说不成就不成。如今人家还没发话呢，你贸然去了，见了人家田屹、田屹他堂客、田屹他女儿，你怎么称呼呀？怎么开口说话呀？话说深了吧，显得没面子，人家以为你上赶着巴结，心里头会产生厌恶，看不起你；话说浅了吧，又显得不热情，人家会产生误会，以为你对结亲家的事不同意。你瞧瞧，你怎么说都不行，左右为难，这多别扭呀，何苦呢！”
姜耀荣一盆冷水当头浇了下来，耀大娭毑心里不痛快了，当即嚷嚷起来：“那你说吧，这事怎么办？”
“怎么办？这事好办得很呀，”姜耀荣撇撇嘴，“济木不是说了嘛，他要回来过年的。这如今八月都快过去了，离年关也就四个多月了，济木很快就要回来了。等济木回来了，咱们问一问，把情况搞清楚了，那时再定行止，事情也就顺畅多了，对不？反正也就四个多月了，咱们再耐心等一等不行吗？”
“行、行、行，这回就听你的，等，等到过年！”耀大娭毑没好气地说。
