在意大利、埃及、伊拉克、中国等文物出产国家和美国、英国和法国这样的文物收藏国家之间一直有着关于文物所有权的争端。文物出产国主张主权国家对自己领土范围里的一切文物拥有不可剥夺的权利,他们一般都有法律禁止自己国家的古文物出口,并且要求收回收藏在国外的属于自己的文物。对于这些国家来说,古文物不仅是笔财产,更是关系到国家的形象和民族的文化身份,因此,文物的文化产权应该在民族国家主权的范围里严格地界定。
但是,一些国际性大博物馆的官员和专家却并不认可这样的文化产权观点。他们指出,许多产生了丰富文物的文明古国实际上和现代正好位于它们领土上的当代民族国家没有多大关系。无论从文化传承、宗教、人种、语言等方面来看,现代伊拉克和古代美索不达米亚的苏美尔、巴比伦和亚述,现代埃及和古埃及,现代土耳其和赫梯,现代意大利和伊特鲁里亚都没有什么继承关系,有什么法理上的根据可以说这些现代国家天然地拥有这些古代文明遗物的文化产权呢?再说,那些世界性的大博物馆收藏来自不同文化的文物,将不同文明的艺术品一起展出,大大有助于公众和专家形成一个人类文明整体观,不必受狭隘的民族国家疆域的限制。因此,应该继续允许大博物馆以合法手段在文物市场上收购古文物。二〇〇二年,欧美的一批大博物馆的馆长们还发表声明,重申世界性博物馆存在的重要意义。
但是,目前的趋势是越来越不利于这些世界性博物馆。二〇〇三年,美国纽约的第二上诉法庭承认埃及关于一切古埃及文物都属于埃及国家的法律有效,并据此判处美国古文物商协会主席舒尔茨有罪。二〇〇五年,著名的美国盖蒂博物馆馆长特鲁因为参与购买古文物而在意大利被判有罪,随后,五家最大的美国博物馆都把它们已经收藏的与这案子有关的文物归还给了意大利政府,这样就在法律上承认意大利国家拥有意大利土地上出土的文物的文化产权。这些案例大大影响了欧美博物馆在文物市场上收集文物的传统做法。二〇〇八年,美国的博物馆馆长们制定了新的规矩,所有的美国博物馆不再收藏一九七〇年以后出土的文物了,除非这些文物是合法地出口到国际文物市场的。所有这些规定的直接的目的是遏止盗掘和走私古文物,其间接的后果则是断绝了国际性博物馆从今以后在文物市场收购古文物的路。