人体内的硒主要依赖于饮食中的硒含量。人可从饮水和食物中获得硒。硒在海水中的含量为0. 004 ~0. 006 微克/ 毫升, 河水更低, 根据北京地区自来水中硒含量的估计, 喝1 升水只能获得1 微克硒, 可见人从水中摄取的硒是微乎其微的, 人摄取硒的主要来源是食物。
食物与土壤的关系密切相关。因为动物性食物的含硒量取决于动物饲料中的硒含量, 粮食和饲料中的含硒量与土壤中的含量及土壤中可利用的硒密切相关。因此, 低硒地区生长的植物含硒量低, 人和动物就容易缺乏硒; 相反, 高硒地区的植物则含硒量高。所以, 硒中毒的现象常常发生在高硒地区。
通常, 食物中的含硒量有如下规律: 动物性食物的含量高于植物性食品; 蛋白质含量高的食物硒含量高, 蛋白质含量低的食物硒含量也低。动物脏器( 肝・心・肾) 中的硒含量高于海产品食物, 海产品食物硒含量高于鱼和肉, 蔬菜和水果的硒含量较低。长期食用低硒食物或很少食动物性食品会引起缺硒。