青藏铁路西宁至拉萨全长1956千米,其中西宁至格尔木814千米,已于1979年铺通,1984年投入运营。新开工修建的青藏铁路格尔木至拉萨段北起青海省格尔木市,经纳赤台、五道梁、沱沱河、雁石坪、翻越唐古拉山,再经西藏自治区安多、那曲、当雄、羊八井、塞曲至西藏自治区首府拉萨市,全长1142千米,其中新建铁路(南山口至拉萨)1110千米,格尔木至南山口32千米为既有线。青藏铁路是世界上海拔最高,线路最长的高原铁路。
在青藏高原上施工,第一重要的是氧气。据测算,在海拔4000米以上的地区,空气中的含氧量只有内地的52%~70%,换句话说,在这个高度即使是空手走路,也相当于在内地扛一袋面粉走路,更不用说从事重体力劳动。所以,各参建单位在上青藏线前,大多采取自愿报名的方式,经过严格的体检合格,才有资格参加青藏铁路的建设。
在青藏高原上施工有一个有趣的规定,就是上山施工人员每天必备的劳保用品有三大件,叫做墨镜、唇膏、防晒霜。高原上氧气稀薄,紫外线强烈,在野外时间一长,脸上就会出现高原红,也就是两个红脸蛋,嘴唇也会因干燥而开裂。因此工人们每天上工前必须要涂脂抹粉,这在一开始成为一大奇观。到后来,大家不仅不觉得每天必须这样做有什么怪异,反而觉得已经离不开这三大件了,并且亲切地称之为青藏铁路建设者的三件宝。