张自忠刚刚进驻鄂北,日军便频频前来进犯。从1938年11月到1939年4月初,短短4个月里,张自忠指挥所部接连进行了4次中小规模的战役,歼敌不下4000人。其中2月的京山之役战绩尤佳。蒋介石特致电张自忠说:“贵部坚强抗战,屡挫凶锋,使战线稳定,功甚伟。特赏洋2万元,代备死伤官兵抚慰等临时补充之用。”国民政府主席林森签发命令,授予张自忠宝鼎勋章一枚。1939年5月2日,国民政府又颁布命令,为张自忠加授上将军衔。
1939年5月,中日两军在鄂北地区展开了第一次大交锋——随枣会战。日军华中派遣军调集4个师团、2个旅团及坦克、炮兵、工兵等特种部队约12万人,向襄河东岸随县、枣阳地区进攻,企图将第五战区主力包围歼灭于枣阳东北地区。张自忠刚刚在临沂战役中与老熟人坂垣征四郎进行了较量,这次又要与平津时期结识的另一个老熟人冈村宁茨比试身手,这是一个比坂垣更为强劲的对手。此时冈村的职务是侵华日军最精锐的第11军司令官,也是这次战役的最高指挥官,他的战术是“分进合击,锥形突贯,两翼包围”。
这时,张自忠的右翼兵团只辖第29、33两个非嫡系集团军,因战斗消耗和编制压缩,总兵力不足4万人。而右翼兵团当面之敌达3.5万人,若以武器装备因素,则日军整体力量居明显优势。
5月1日拂晓,日军在强大火力支援下,向襄河以东张自忠右翼兵团180师和37师发起猛烈进攻。随枣会战开始了。
守军凭借工事顽强抗击,以血肉之躯支撑着并不坚固的防线,连续打退敌人三次进攻。战至6日,日军发起第四次进攻,阵地终于被突破,狮子山、杨家岗、长寿店、普门冲、黄起庵相继失守。180师师长刘振三被日军隔阻于马家集以西,与师主力失去联络。37师师长吉星文也脱离部队,不知去向。这样一来,33集团军在河东的两个师,均被敌人冲乱。日军乘胜推进,8日攻占枣阳,战局极为不利。张自忠决心东渡襄河,亲赴第一线督战,全力扭转危局。
8日拂晓,大雨瓢泼,天色漆黑。张自忠率幕僚及总部人员冒雨渡河,向东疾进。
渡河之前,当张自忠由总部所在地快活铺行至襄河岸边转斗湾时,意外地碰见了吉星文。张自忠当然明白是怎么回事,厉声责问:“你来这里做什么?”吉答:“我来向总司令报告。”张一听,怒不可遏:“哼,向我报告?你怎么知道我来这里?部队在河东作战,你到西岸干啥?还是卢沟桥抗战的英雄呢,你是狗熊!你赶紧给我过河去,再退我就杀你的头!”
吉星文不敢懈怠,立刻调头返回河东。
张自忠渡过襄河后,将59军所有3个师全部投入战斗,并严令河东所有部队和河防部队全力发起反击,阻止日军北进,截断其后方联络。38师是张自忠手中最得力的部队,该师的参战使战局明显好转。5月10日,该师在田家集以西之大家畈伏击日军辎重联队,一举歼灭其1000余人,并缴获军马数十匹、运输艇30余艘、军用地图、弹药给养和药品一大批。据敌俘虏供称:该辎重联队所输送之物资,系供给主力部队渡河侵犯襄阳、樊城之用的。所携之60艘运输艇一次可输送一个大队的兵力。由于该辎重联队的覆灭,日军渡河攻击襄樊之计划落空了。
右翼兵团其他部队也在张自忠的严厉督饬下,积极向日军侧后发动袭击,几乎完全截断了日军的后方补给线。日军被迫停止北进,以主力部队回师维护补给线,第5战区战局明显缓解。此时战区左翼兵团主力汤恩伯之31集团军,若能及时从桐柏山区向南出击,与张自忠之右翼兵团合力夹击日军,必将造成一次绝好的歼敌机会。无奈,汤氏一味保存实力,使战机失之交臂。对此,李宗仁与张自忠都不胜惋惜。
随枣会战中国军队共歼敌1万余人。其中张自忠右翼兵团歼敌4500余人,缴获军马74匹及大批军用物资;自身伤亡4414人,失踪者2702人,其中又以59军付出代价最大,伤亡达2153人,失踪者2381人。
战后,李宗仁致电张自忠,对右翼兵团的奋勇作战予以高度评价。蒋介石指示李宗仁拨发张自忠部奖赏及补充经费现洋5万元。
经过连续多次的较量,日军也充分领教了张自忠的厉害。于是,张自忠作为一个不好对付的敌手而开始受到日军的尊敬,被他们冠以“现代关公”和“活关公”的称号。
随枣会战后,日军一连几个月没有大的动作,正面战场归于平静。国民党军事当局趁机对全军进行了一次全面整训。
国民政府军事委员会1939年10月,召开第二次南岳会议,决定于同年12月发起“冬季攻势”。冬季攻势的主要目标是击溃侵华日军主力第11军,夺回武汉三镇。为此,以第5、第9两战区为主要攻势地区,2、3战区次之,其他战区策应。
5战区共辖45个师,总兵力约30万人,李宗仁将30个师用于攻击。其中张自忠指挥第29、33集团军和预备兵团第84军,共13个师约9万人,受命攻击京钟公路之敌——战斗力很强的日军甲种师团第13师团,尔后进击汉口。这是第5战区攻势行动的主体,也是全国冬季攻势的重点之一。蒋介石对该方面的作战极为重视,特派军委会魏高参前来担任监军,每日向他报告战况。
12月12日,随着张自忠一声令下,右翼兵团数万大军一齐向当面之敌发起猛烈攻势,枪炮在呼号的寒风中轰鸣,声震山河。
但张自忠未曾料到,日军早在11月底已经破译了蒋介石关于冬季攻势的密码电报,因而日军各部队已预先构筑了甚为坚固的防御工事,而我军恰恰缺乏重炮等攻坚火器,攻势从一开始就进展不利。
经过8昼夜血战,38师终于攻克罗家陡坡北面的曾家大包。随后,又在王家台子一带杀伤日军1500多人。
此后,敌我双方在钟祥、长寿店一线对峙,29集团军也因攻击无进展而与敌相持。
为打破僵局,20日张自忠率领特务营,又一次东渡襄河,进至丰乐河附近的果园村督战。在张自忠督励下,官兵们不顾一切地向敌人猛扑,攻克一个又一个山头。日军被这突如其来的猛烈攻势打乱了阵脚,22日开始向南退却。我军乘胜推进,战局出现有利转机。
但这时由郭仟指挥之江北兵团方面却出现不利形势。日军第13师团集中兵力向汉宜公路反攻,江北兵团伤亡惨重,于22日撤回襄河西岸。这样一来,右翼兵团陷入孤军苦战,日军得以将兵力集中,攻击我右翼兵团,刚刚好转的战局又变得严峻起来。一旦顶不住日军之反扑,那么不仅5战区之冬季攻势会随之破产,而且襄河河防也将出现险情。
我军各路出击部队纷纷告急,要求后撤。设在果园的总指挥部里电话铃声接连不断。74师师长李汉章打来电话说:“现在伤亡太大了,有的地方没有人了,阵地空隙太多、太大,前方非常紊乱,可否稍向后移动,以便整顿战线?”苏联顾问见各方面战况都不妙,也建议后撤。
但张自忠不为所动,他拿起电话,严厉地对李师长说:“来电总说牺牲惨重,营长以上的官长阵亡了几个?今天退,明天退,退到西藏敌人也会跟踪而追。现在是军人报国的时机,我们要对得起国家,对得起民族,对得起已死的弟兄。希望你苦撑几天,以待援军,免得你我成为国家的罪人!现在只准前进,不准后退!阵地就是我们的坟地,后退者死!”
官兵们咬牙坚持,在长寿店南北之线与敌鏖战。张自忠适时将总预备队第84军投入战斗,基本稳定了战线。
12月27日,日军再次向右翼兵团发动凶猛反扑,双方展开拉锯战,伤亡均十分严重。果园总指挥部连遭日军炮火袭击,屋顶塌陷,泥石下泻,但张自忠安坐其间,指挥作战,直到援军到来,战况好转,方移至张家集。
应援右翼兵团的周岩第75军和李及兰第55师于1940年1月初到达前线。2月14日,张自忠下令反攻,日军抵挡不住,向东南溃退,我军跟踪追杀,斩获甚众。
这次全国性冬季攻势,是抗日战争期间正面战场国民党军发动的唯一一次战略性进攻战役。据统计,冬季攻势共歼敌9.2万余人。其中第5战区歼敌3万余人,俘敌36名,是战绩最大的战区;而第5战区又以张自忠之右翼兵团战绩居首,歼敌1万余人。
冈村宁茨承认:“受到敌军顽强、反复进攻的是第3师团的信阳、应山方面,第13师团的襄河河畔及第6师团的崇阳和通城方面。”其所说的第13师团,正是张自忠右翼兵团的打击目标。
在后来召开的一次军事会议上,蒋介石说:冬季攻势以张自忠主持之襄东战场收获最为可贵,实为各战场之模范。