第二次世界大战非洲战场：大漠厮杀

3.“基石”护航战役

　　自从1942年6月英国开往马耳他的两支护航船队被击溃以后，英国没有再进行例行的护航战役。高射炮弹和航空汽油等重要物资，是由快速水面舰艇和潜艇运往马耳他的。然而，守军面临的饥饿问题一直未得到解决，从3月到8月只有2艘受创的补给船开到马耳他。补给的物资远远不够。岛上尤其缺乏面粉和弹药，假如得不到及时足够的补给，英国守军很难坚守下去。于是，英国政府决定在8月中旬再进行一次护航战役，派一支庞大的运输船队去马耳他，行动代号为“基石”。英军统帅部深知，只要昔兰尼加控制在轴心国手中，船队从东部进入马耳他岛是绝对不可能的，6月的“精力旺盛”护航战役已证明了这一点。英国船队必须集中力量从直布罗陀打开一条通路。为此，英国集结了一支包括现代化巡洋舰和强大的驱逐舰在内的庞大的护航队，用以对付意大利战舰。同时，英国和埃及大力加强马耳他岛的空军力量，以支援“基石”行动，希望可以取得成功。

　　8月10日晨，14艘货船从直布罗陀启航，穿过直布罗陀海峡向马耳他方向航行。为船队护航的军队有，载有72架战斗机的3艘航空母舰（“鹰”号、“无敌”号、“胜利”号），第4艘航空母舰“暴怒”号载有运往马耳他的战斗机；护航舰队还包括2艘战列舰（“约尔逊”号和“罗德尼”号）、7艘巡洋舰、24艘驱逐舰、8艘潜艇和20余艘小型舰船。这支护航力量堪称是整个战争中最强的，也足以看出英国对这次行动的重视程度。

　　8月5日，意大利海军总部便从无线电截听中获悉，英军准备在西地中海进行一次重大活动。8日到10日晚，轴心国进一步获悉，一支庞大的船队分做若干群正在通过直布罗陀海峡向东航行。根据这一重要信息，德、意军统帅部即着手部署兵力想阻止此次航行。由于缺乏燃料而无法使用战列舰，德、意军遂派出大批空军和21艘潜艇（其中5艘德国潜艇），以及巡洋舰、驱逐舰和鱼雷艇，在英国船队的前进路上设置了5道阻击线，旨在迫使英国船队分散，然后由强大的意大利巡洋舰部队将其歼灭。一场激烈的海上作战即将拉开帷幕。

　　8月11月，当英国船队通过由部署在巴利阿里群岛和突尼斯之间的轴心国7艘潜艇组成的封锁线时，德国潜艇U-73号击沉航空母舰“鹰”号。当天下午，37架飞机从航空母舰“暴怒”号起飞，气势凶猛地前往马耳他岛，母舰则返航直布罗陀。途中该航母遭到意潜艇“达加布尔”号的袭击，英护航驱逐舰立即反击，击沉“达加布尔”号。日落时德意飞机开始猛烈轰炸，潜艇也展开攻势，但没有给英国船队造成任何损失。

　　8月12日上午，英国船队通过撒丁岛以南之际，德、意空军又发起攻击，重创航空母舰“无敌”号，几艘运输船受重伤，1艘驱逐舰被德鱼雷攻击机击沉。当晚，护送船队的主要舰只返航直布罗陀，运输船队由4艘巡洋舰和10艘驱逐舰护航，继续向马耳他前进。此时，除1艘货船“杜卡利昂”号受伤掉队外，其余均整列航行。

　　可是，在由6艘意大利潜艇组成的邦角区域的封锁线上，船队受到巨大的挫折。防空巡洋舰“开罗”号和4艘运输船被击沉，巡洋舰“尼日利亚”号受重创。这2艘巡洋舰是作战护航的两个控制中心，它们的损失在船队中造成巨大的混乱。在德意轰炸机和鱼雷机的联合攻击下，巡洋舰“曼彻斯特”号、1艘油轮和2艘运输船在班泰雷利亚岛海域被击沉。8月13日上午，德国轰炸机再次轰炸英船队，击沉2艘弹药船。后在来自马耳他的战斗机的保护下，船队剩余船只才逃脱了被消灭的命运。13日晚，5艘运输船运载3.2万吨货物终于抵达马耳他，其中1艘油轮运来了岛上空军急需的燃料。在这次护航行动中，英国船队及其护航舰艇总共被击沉1艘航空母舰、2艘巡洋舰、9艘运输船。轴心国损失约60架飞机、1艘潜艇，另有2艘巡洋舰受重创。但仍没有成功地阻截运输行动。

　　从英国出发的盟军舰队，目的地是法属北非。这是意大利海空军在整个战争中取得的最大一次胜利，同时也是轴心国在地中海海战中的最后一次胜利。从总体看，英国海军由于未得到空军的有效支援，即便在海军力量处于优势的情况下也未能击退轴心国的空中突击，在战术上是一次失败。然而，意大利战列舰舰队在战争中第一次不能投入战斗，其战略上的含义要深远得多。这表明轴心国军队在走向衰败，“基石”护航战役实际上是意大利海军的挽歌。而同盟国则依靠其强大的经济潜力和雄厚的物资基础，逐渐壮大自己的实力。到1942年秋季，根本扭转了地中海的战略形势。把主动权牢牢抓在手里。