第一节 山姆·沃尔顿的美国梦
沃尔玛成功箴言
毋庸置疑，沃尔玛的成功是基于这样一种坚强的信念：“让每一位员工实现个人的价值，我们的员工不应只是被视作会用双手干活的工具，而更应该被视为一种丰富智慧的源泉。我们的同事创造非凡。”
“您如果清楚自己的目标，就会为您将拥有的机会感到吃惊。”
“在我们公司里，没有谁比谁优秀的说法。我们的力量在于我们的团结。”
——唐·索德奎斯
沃尔玛百货有限公司·高级副主席
最年轻的“鹰级”童子军
1918年的欧洲大陆，是一个弥漫着硝烟，充满着野蛮而血腥厮杀的战场，战争夺去了很多人的生命，摧毁了无数家园。“一战”留给人们的历史回忆是凡尔登“绞肉机”的血腥，是细菌战的首次登台，其残酷多年之后仍让人不寒而栗。这一年，美国总统T·W·威尔逊提出了结束第一次世界大战的纲领及战后世界的蓝图，他在国会发表演说，提出“十四点原则”作为“建立世界和平的纲领”。这一原则被人们称作是“一个不折不扣的建立美国世界霸权的纲领”。
这是一个硝烟弥漫、战火纷飞的动乱年代，也是美国历史上最困难的时期之一。
1918年3月29日，一个活泼、健康的男婴出生在美国中南部的俄克拉荷马州（名称来自印第安语，意为“红种人”）翠鸟镇一户普通的农民家庭，当他的父母深深地沉醉在初为人父母的喜悦中时，怎么也不会想到，他们怀中抱着的男婴将会在几十年后成为美国最有钱的大富豪。他，便是沃尔玛家族企业的开山鼻祖——山姆·沃尔顿。当时正逢政府恳求农场主多种些庄稼，以便将多余的粮食海运至烽烟四起的欧洲，因此农场主均从中赚取了丰厚的利润。但是同年末，战争一结束，欧洲农场主们竞相以惊人的速度恢复生产，导致美国农场面临着生产严重过剩的问题，随后的农作物价格暴跌，使得众多农场主债台高筑，许多农民也失去了工作。尽管山姆·沃尔顿的父母拼命地找各种各样的零工来做，但是，贫穷并没有使家庭生活和社会地位得到明显的改善。他们仍处于贫困的边缘。
因此，山姆·沃尔顿的童年生活与其他农村孩子无异，小小年纪便不得不帮助家中分担生活压力，除此之外，他的童年记忆便是一段段不断迁徙搬家的场景——山姆·沃尔顿的出生地翠鸟镇位于美国中南部，干旱和尘暴的威胁让那里的人民遭受了很大的痛苦，加上家庭生活窘困，5岁的时候，山姆·沃尔顿不得不跟随父母从翠鸟镇举家迁往位于俄克拉荷马州东边的密苏里州的斯普林菲尔德，那也是他记忆中最难忘、最快乐的时光。在那里山姆·沃尔顿开始上学了，他聪明且善于思考，很快便成为老师最喜欢的学生之一。可惜，美好的日子总是过得太快，没过多久，他不得不再次踏上迁徙之路，全家人暂时安顿在密苏里州一个叫马歇尔的小镇上。在这个人口同样很少的小镇上，他完成了初中学业，并且加入了马歇尔小镇的童子军，惊喜即将降临到他的头上。
父母不愿意给孩子们未来的美梦蒙上阴影，他们只是在迫不得已的时候才轻描淡写地提及家庭的经济窘迫。因为他们期望年幼的山姆努力干活，能挣一点钱补贴家用。为了帮助家里挣钱，山姆大概在七八岁的时候便开始给订户送报纸和杂志，从七年级到大学，他都有固定的送报路线。当然，他也通过其他形式挣钱，比如出去打零工，帮助母亲挤牛奶、送牛奶。在知道挣钱不容易的同时，山姆从很小的时候就学会了节约。如果一枚硬币掉在大街上，很多人会视而不见或者一脚踢飞，可是山姆肯定会把它捡起来。因为他知道节约每一分钱的重要性。
在父母的教育下，山姆·沃尔顿还在密苏里州的马歇尔镇上读书时，便显示出一副雄心勃勃的样子。首先，他一直担任班长职务，受到同学们的拥护和喜爱。同时，他还是一个热爱体育运动的“多面手”，喜欢和其他孩子一起玩橄榄球、棒球和篮球，每当投入到比赛之中的时候，人们都会看到山姆·沃尔顿这个精力充沛，不叫苦、不喊累的活跃分子。每当夏季来临的时候，他还会跑到小镇附近的河里游泳，从小就争强好胜的山姆·沃尔顿从不错过任何一个展现自我的机会，即使在游泳时也不忘和小伙伴们打赌、比赛。
早在加入马歇尔镇的童子军阵营时，山姆·沃尔顿就曾经和其他人打赌，看谁能够第一个获得“鹰级徽章”（一种荣誉标志）。但是打赌之后没几天，山姆·沃尔顿不得不面对一个让他头疼的问题——搬家。这一次，他们全家来到了密苏里州的谢尔拜纳——一个只有1500人左右的小镇。
离开马歇尔镇得那年，他赢得了一份13年来最好的礼物——曾经和伙伴们争论得面红耳赤的赌注——一枚“鹰级徽章”。他也成为当时密苏里州历史上最年轻的获得“鹰级徽章”的童子军。值得一提的是，1932年夏季的《谢尔拜纳民主党人》杂志对山姆·沃尔顿荣获徽章的全过程进行了报道和记录：
住在谢尔拜纳的托马斯·吉布森·沃尔顿夫妇14岁的儿子，山姆·沃尔顿，由于他在童子军里受过训练，本星期四下午从索尔特河中救起了一名落水儿童唐纳德·彼特森。K·R·彼特森教授夫妇的小儿子——唐纳德掉入河中，水太深，他无法爬上岸来，大喊救命。和孩子们一起来的洛伊·琼斯使尽办法想把他拉上来，但由于唐纳德的拼命挣扎，反而几次把琼斯先生拖下了水。这时，正在不远处的少年沃尔顿见状，就在唐纳德第五次沉入水中之际及时赶到。他从背后抓住唐纳德，用他在受训时学到的技巧把小孩拖上岸，并对他施行人工呼吸——童子军必须熟练掌握这一套本领。那时唐纳德已失去知觉，全身发紫。山姆花了好长时间才使他苏醒过来。
当众人都在对山姆·沃尔顿的英勇表示赞赏的时候，他却在质疑这份杂志的报道是否过于夸大其词了。不过，成年之后的山姆·沃尔顿对整件事情的回忆依然是一副津津乐道的模样，每当回忆起这些童年时代的插曲时，他总会重新审视自己。山姆·沃尔顿确信自己从小就对“实干精神”持有一种强烈的偏爱——这最终成为沃尔玛传奇的一个重要组成部分和一种显著特征。
父母亲大人
童年时代，山姆·沃尔顿跟着父母不停地在密苏里州四处颠簸。当他准备读高中的时候，一家人生活在密苏里的谢尔拜纳小镇上。高中读到一半，他们又搬到了哥伦比亚镇，在那里，山姆·沃尔顿读完高中并大学毕业。自此，沃尔顿一家人的乔迁之旅宣告结束，他们一直在镇上生活下去，直到山姆·沃尔顿和“第一夫人”海伦结婚。
在不断辗转的搬家途中，山姆·沃尔顿不停地看到干旱的大平原上那些无数破败的农场，这样的场景一直萦绕在他的脑海中，甚至梦中都会重现。
山姆·沃尔顿的父亲，托马斯·吉布森·沃尔顿是一个任劳任怨，肯卖力气赚钱的农村人。在山姆·沃尔顿的记忆中，父亲每天都是早出晚归，工作很长时间才回家。一直以来，山姆·沃尔顿都认为父亲是一个很会动脑筋的人，他喜欢和任何人打交道，喜欢做一些成本不太大的交易。比如，和其他人交换一些牲畜、房屋、汽车、农场等等。山姆·沃尔顿5岁那年，父亲就曾用全家在翠鸟镇的农场交换位于俄克拉荷马州靠近奥米加的另一座农场，当然，这些事情都是他长大之后，父亲讲给他听的。不过有一次，山姆·沃尔顿的确见识到父亲做交易的本事——他用自己的手表换来了餐桌上很久都不曾出现的猪肉。
打从记事起，山姆·沃尔顿就发现父亲是他遇到的最会讨价还价的人。他深信父亲有一种超乎常人的本领，那就是他和某个人谈交易的时候，能够准确地猜到对方要价可以让到多少！所以，他往往能够“狠杀到底”，用一个“恰到好处”的价码顺利地达成交易。最让山姆感到佩服的是，父亲有时出的价钱实在太低，甚至让在一旁静观的山姆都感到难堪，交易方也会和父亲争论得面红耳赤——但是，无论交易过程多么不愉快，到最后的时候，父亲总能和对方握手言和，成为朋友。
山姆·沃尔顿是从父亲那里学到了勤奋工作和诚实坦诚的优秀品质，同时也学会了讨价还价的本领。但是，他从来不认为自己是一个善于谈判的人，他经常自嘲地说：“我永远不能成为世界最佳谈判者，因为我缺乏榨取最后一个美元的能耐。”然而，这句话却成为日后沃尔玛家族声名远播的手腕之一。幸好，弟弟巴德·沃尔顿的出生让山姆·沃尔顿逃脱了这种矛盾的尴尬境地——巴德从很早起就一直是山姆·沃尔顿事业上的伙伴，他同样继承了父亲的讨价还价的本领。
然而，善于做交易的父亲之所以没有做成一番大事业，沃尔玛家族的雄起之所以从山姆这一代才开始，全因父亲的眼界和胆量不够宽广，他从未有过创建自己事业的雄心和信心。
1927年至1933年，大萧条就像寒冬一样来临，美国经济逐渐陷入毁灭性的灾难之中；银行倒闭、工厂关门、工人失业、农场主破产……人们生活普遍极其惨淡。1932年，约有200万美国人到处流浪，这些被当时媒体称为大萧条时期“漂泊无依的人”中，有两手空空的佃农，有离乡背井的农场主，有大学毕业找不到工作的青年，还有忽然失业愁眉苦脸的中年汉子。而这些人当中也不乏衣冠楚楚的中产阶级——意气风发的银行行长或曾在报纸上发表评论的名作家，如今却在夜间敲门讨饭或蜷缩在城市排队领面包的人群里。
在如此经济萧条的年代，有1500万以上的人到处找工作，山姆·沃尔顿的父亲就是其中的一员，迫于生计，他已经干过好多种差事了。他曾经做过银行职员、农场主和农业贷款的评估人，以及保险代理人和不动产经纪人。随着经济的日益萧条，父亲甚至一连几个月都没有找到工作，那段时间他经历了人生的最低谷。幸好山姆·沃尔顿兄弟正在渐渐长大，这让父亲看到了生活的希望。最后，他决定去他兄弟开的抵押公司做事，说是公司，其实也只是“大都会人寿保险”公司的一家代理商。父亲的职责是处理“大都会人寿保险”公司农业贷款积压的陈年老账。他所接触的对象大多数是还不了贷款的农场。自1929年至1931的3年时间里，他从数百个因经济危机而破产的农场主手中没收他们世代拥有的农场作为抵债。对于心地善良的父亲来说，这是件难以处理的事，他的情绪经常出现波动，只能尽量地平衡。他唯一能做的就是使那些失去土地的农民们保持尽可能多的尊严。
山姆·沃尔顿也曾和父亲一起做过这样的工作，当时的景象令人感到心酸，那些苦苦哀求却又无可奈何的农民，他们愁苦的脸庞永远地刻在了山姆·沃尔顿的脑海中。所有这些都给孩提时代的山姆留下深刻的印象。
山姆·沃尔顿认为，影响他最多的还是母亲南·沃尔顿，她是一个怀有极大抱负的女人。山姆甚至觉得自己所具有的冲动和野心都是天生而来，它们从他呱呱坠地那天起便和他一起脱离了娘胎。山姆·沃尔顿的母亲和大多数普通的农村妇女一样善良、勤恳、充满慈爱。不同的是，她热爱读书，待人热情，总是把家人照顾得很好。由于家境不好，母亲十分节俭，这些品质在潜移默化中影响了沃尔顿兄弟，并被他们继承了下来。也为山姆·沃尔顿以后的成功奠定了基础。
美国经济大萧条时期，着急赚钱贴补家用的母亲灵机一动——在住处开一家小牛奶店。懂事早熟的山姆·沃尔顿每天都会很早起床，充当“挤奶工”的角色。母亲则负责加工和装瓶，一切妥当之后，山姆·沃尔顿每天下午都去和伙伴们踢一会儿足球，然后在固定的时间里跑回家帮助母亲送牛奶。订户不是很多，大概有十几户，他们花10美分就可以买到1加仑牛奶。送完牛奶之后，山姆·沃尔顿早早地守候在母亲的身边，看着她将剩下的牛奶倒入锅里，再加入一些鸡蛋和砂糖，然后倒入打蛋机里，加上一些朗姆酒。很快，他就能吃到温软美味的奶油了。由于弟弟巴德讨厌牛奶的味道，这就成了他独享的一份乐趣。这是山姆·沃尔顿童年时代最最快乐的事情。
大约七八岁的时候，山姆·沃尔顿找了一份送报纸和杂志的工作。后来，从七年级到大学的阶段，山姆·沃尔顿始终按照固定的路线给订户们送报。
另外，他还饲养兔子和鸽子拿出去卖。从山姆·沃尔顿记事时起就知道，小孩子也是家里的劳动力，必须帮助父母养家糊口，贡献者永远比获取者更被别人需要。
在这样的成长过程中，山姆·沃尔顿也懂得了用自己的双手挣取一个美元是多么的艰辛。同时也体会到，无论你做了任何你觉得有意义的事儿，结果好坏并不重要，它都是有意义的，所有事情都不会白白地发生。
特殊的成长和教育环境让兄弟二人始终坚定一个信念，即他们对金钱的态度：无论日后多么有钱，也绝不会乱花一美分！
全家都是小抠门儿
沃尔玛以“尊重个人，服务顾客，追求卓越”为三项基本信仰，其中“追求卓越”体现在日常公司运营层面上就是以“为顾客节省钱”为核心的经营战略。为执行这个战略，使“省钱”的理念深入人心，沃尔玛采用了各种方式从自己身上抠钱。这些省钱的习惯与方法与沃尔顿小时候的生活习惯有很大的关系。
尽管山姆·沃尔顿成了亿万富翁，但他节俭的习惯却一点儿也没改变。他没购置过豪宅，一直住在本顿维尔，经常开着自己的旧货车进出小镇。镇上的人都知道，山姆·沃尔顿是个“抠门儿”的老头儿，每次理发都只花5美元——当地理发的最低价。但是，这个“小气鬼”却向美国5所大学捐出了数亿美元，并在全国范围内设立了很多奖学金。
不仅山姆·沃尔顿节俭，他的几个儿子也都继承了父亲节俭的性格。大多企业领导人，几乎每人都有属于自己的豪华办公室。而在沃尔玛家族，不管是山姆·沃尔顿还是现任公司总裁吉姆·沃尔顿，他们的办公室只有20平方英尺（1平方英尺=0.0929平方米）那么大，公司其他高层领导人的办公室也只有十几平方英尺大，不仅面积小，办公室的陈设也都十分简单。以至于很多人把沃尔玛形容成“‘穷人’开店‘穷人’买”。
20世纪60年代，许多人都将大型超市开在了大城市，而山姆·沃尔顿却独辟蹊径，把超市开到了阿肯色州的小山村中。当时，由于缺少消费者、员工及供应商，沃尔玛不得不在经营方式上独树一帜，它提出了刺激消费者购物的经营理念：让消费者每天得到低价格商品，并保持优质服务，并与供货商和员工共享利润。这意味着沃尔玛公司必须把成本保持在最低限度。勤俭节约是沃尔顿从小就具有的好习惯，企业刚开始运转时，因为缺乏资金所以处处压缩成本，他和公司管理员在出差时8个人睡一间房。就算以后成为全美首富之后，沃尔顿照样驾驶一辆破车，出差乘飞机坐经济舱。因此，即使是在他去世10年之后，这种勤俭的风格仍根植于沃尔玛公司的企业文化之中。
然而正是这个“节俭”的沃尔玛在短短几十年时间内迅速扩张，在全球15个国家开设了超过8000家商场，下设53个品牌，每周为客户和会员提供服务超过2亿次。2010年4月15日《财富》杂志公布的美国500强企业新榜单中，沃尔玛取代石油巨头埃克森美孚登上榜首。可就是这个奇迹般发展的零售之王，在其简朴的公司总部丝毫看不出任何富得冒油和趾高气扬的迹象。比如公司总裁斯麦特的座车仅是普通商务车。此外，其他的管理者们也克勤克俭，比如自倒垃圾，自付咖啡钱，就连开会用剩下的铅笔也必须带回办公室继续使用而不能浪费。
山姆·沃尔顿的节俭来自于内心的一种信念，当《福布斯》宣布山姆为美国第一富翁时，那些追踪他的新闻记者发现，有亿万家财的他却驾着一辆破旧的货车；戴着印有沃尔玛标志的棒球帽；仍在小镇街角的理发店里理发；在自家的折扣百货购买便宜的日用品。关于他的节俭有一个广为流传的笑话：有一次在密苏里州某个小机场的停机坪上，摄影师正准备给山姆·沃尔顿照相，在路上捡到一枚五分镍币，就拿山姆·沃尔顿开起玩笑来，并且对助手说：“我们看看山姆是否会把它捡起来。”当时飞机正在不断地着陆和降落，而山姆·沃尔顿急急忙忙地跑过来，摆好姿势准备拍照，他说：“好了，你要我站在哪里？站在那个镍币上？”
他和他全家人的财产都体现在所持沃尔玛的股票上，并未做其他投资。儿时穷困生活的烙印和家族的信念，使他就是享受不了奢侈生活，就是禁不住要节俭，也因此认定，廉价商品低加价就会有市场。
山姆·沃尔顿曾经写道：“我从很小起就知道，小孩帮助家里养家糊口，做个贡献者而不是一个单纯的索取者是多么重要。当然，在这个过程中，我们也懂得用自己的双手挣一美元是多么艰辛，而且也体会到，当你这么做了，这是值得的。有一件事，我的爸爸妈妈看法是完全一致的，即对钱的态度，绝不乱花一分钱。
山姆·沃尔顿的弟弟巴德回忆：“我们就是这样长大的。当有一美元硬币丢在街上时，有多少人会走过去把它捡起来？我打赌我会，而我知道山姆也会。”
山姆·沃尔顿的女儿丽斯回忆说：“作为山姆·沃尔顿的孩子，我们都以这种或那种方式为公司工作过，我才5岁就要站在糖果柜台卖爆米花。经商是我们工作的一部分，它往往是晚餐谈话的主要内容。我们听到过许多借钱开店的事，这让我很担心。记得我曾向女友哭诉过：‘我不知道该怎么办，父亲欠了那么多债，他不肯停止开店！’”
山姆·沃尔顿的儿子罗布回忆说：“我们总在商店里干活，我放学后就在商店内拖地板、搬箱子。在暑假里干得就更多了。我不知道我们受了剥削，但是我们确实没有多少钱。父亲总是很简朴。他让我们往店里投资，我用在店里的投资所得的利润，支付了我的房钱和父亲称之为奢侈的各种费用。”
艰辛的岁月，从来就不白白光顾一个人。当山姆·沃尔顿已在石阶上崭露头角，准备做出自己的一番事业时，他早已对一个美元的价值怀有一种强烈的珍重态度。
球场上的竞技明星
和其他人谈论起自己的兄长时，巴德·沃尔顿总会啧啧赞叹道：山姆·活尔顿是一个充满野心和激情的人，这种特质源自天生。这句话传入山姆·沃尔顿的耳朵，他总是微笑着表示默认，心里也会默默地感激着同样具有这种特质的母亲。
母亲南·沃尔顿作为沃尔玛家族中带给他极大影响的人，也曾是山姆·沃尔顿成长过程中最出色的鼓动者。她热爱学习，尽管她只读了一年大学，然后就退学结了婚，但是这足以使她对教育问题看得格外重要。或许是为了弥补自己没有读完大学的缺憾，她从两个儿子出生的那一刻开始，就打定主意让他们上大学并要有所作为。
南·沃尔顿始终保持着积极的生活态度，她认为一个人在干任何事情的时候都应该始终尽力地把它干好，在母亲的言传身教之下，渐渐地，山姆·沃尔顿成长为一个满怀热情的人，对于任何他所感兴趣的事儿，都会不惜任何代价，执著地去做好它，并且最终能够获得成功。
小学五年级的时候，山姆·沃尔顿就加入了一支由他朋友的父亲组织的少年美式橄榄球队，学习如何与他人协同配合，共同作战，并开始随队与其他城镇，如敖德萨、锡代利亚和里士满镇的各个橄榄球队比赛。在这支橄榄球队中，山姆负责打边锋，尽管当时他还是一个小孩，还不能挤到人群中抢球，但是他强烈渴望能够成为跑卫或者四分卫，这种念头如雨后春笋般地冒个不停。这个愿望终于在一家人搬迁到谢尔拜纳镇的时候实现了，当时，山姆·沃尔顿参加橄榄球队的经验早已超过九年级的大多数同龄人，所以，他终于如愿以偿地成为球队的二线四分卫。
九年级的时候，山姆·沃尔顿尽管个子十分瘦小，体重也只有130磅左右，但是作为一个有着丰富拦截、绊人和传球经验的队员，他还是荣幸地获得了校名首字母的标志。离开了谢尔拜纳镇之后，他们全家在哥伦比亚镇定居，山姆·沃尔顿在当地的希克曼高级中学读书，他一直没有离开过橄榄球队，球队生活成为他整个高中生活的主要组成部分——他所在的橄榄球队是校一级的球队——希克曼丘比斯队。
丰富多彩的高中生活，让山姆·沃尔顿变得更加活跃起来，他似乎找到了一种“鱼翔浅底鹰击长空”的展示舞台。他那充沛的体力和明媚的笑容时常带动很多人投入到校内活动中。山姆·沃尔顿并不是人们口中所说的天才学生，但是他在学业上所取得的优异成绩，让无数荣誉向他迎面而来。
高中时，精力充沛的山姆·沃尔顿又喜欢上了篮球运动，他卖力训练，一心想入选篮球队，功夫不负有心人，他成了一名后卫，有时也会作为替补选手上场参加比赛。山姆·沃尔顿虽然称不上是一个出色的投球手，但是他控球的技术相当不错，称得上是一个真正理想的球场指挥——这样的团队作战方式也是山姆·沃尔顿最喜欢的。
山姆·沃尔顿自认为他在篮球方面的投球技术并不好，他所在的篮球队是一个以“跑”为特点的球队。作为一名后卫而言，山姆·沃尔顿奔跑的速度一点也不快，如果强行奔跑的话，体力消耗会很大。好在山姆·沃尔顿是一个足智多谋的小伙子，有时甚至可以用狡猾来形容他的聪明，他在速度上比不过别人，却能在一瞬间之内骗过对方，扑到球。在防守的过程中，他最高兴的事情便是教练一声令下，换他去打中后卫。作为球队的教练，十分清楚每个队员的身体状况、技能和速度，而山姆·沃尔顿打中后卫的优势就在于，他对篮球在传递过程中的方向具有敏锐的洞察力。
激动人心的事情接踵而至——山姆·沃尔顿效力的篮球队最终摘取了州冠军的桂冠。这里不得不说的是，山姆·沃尔顿高中时期的运动员经历让人难以置信，他在为篮球队效力的同时也是橄榄球队的四分卫，这支球队和篮球队一样，也是声名远扬的“常胜队”。更加神奇的是，没过多久，橄榄球队也赢得了州冠军的荣誉。
山姆·沃尔顿一向酷爱打球，他自信地认为自己能够成为一个合格的运动员。这不难让我们联想到他在沃尔玛家族中所扮演的角色和地位，一种天赋或许可以激发多种潜能——山姆·沃尔顿是一位出色的鼓动者。
有一个难以置信却又真实存在的事实，即山姆·沃尔顿整个一生中，从未输过一场橄榄球赛。这当中我们不能排除其中带有某种幸运的成分——因生病或受伤，有几场不一定能赢的球赛他未能参加，从而避开了某几场可能会输掉的球赛。但是，这样“真实”的一个成功案例，这样一个完美的不败的纪录深深地影响了少年时代的山姆·沃尔顿。他从中学到了很多东西，例如打球的经历让他勇敢地迎难而上，接受挑战，始终计划去取得胜利。
在日后的创业过程中，山姆·沃尔顿一直把沃尔玛家族当做是一支面临任何竞争的橄榄球队——他从来没有想到过这个“球队”会输球，对山姆·沃尔顿来说，“赢球”在他的生命中几乎是一种理所当然的权利。奇怪的是，山姆·沃尔顿越是这样思考问题似乎就越容易变成某种自我实现的预言。
由于山姆·沃尔顿曾经在希克曼丘比斯这支常胜不败的州冠军队中打过四分卫，他在密苏里大学所在地哥伦比亚镇附近一带早已小有名气。所以，高中时代的打球经历就使山姆·沃尔顿顺理成章地进入了密苏里大学。
山姆·沃尔顿人生当中新的一页缓缓地打开了。
活跃分子的大学生涯
自由而开放的大学生活更加丰富多彩，这让山姆·沃尔顿找到了一种“终老之地”的感觉，他很快爱上了这里，并且积极地扮演起自己的角色，准备开始一场辉煌的、夺目的汇报演出。一如以前一样，活跃的山姆·沃尔顿很快成了同学们眼中的焦点，他也被众多大学联谊会所邀请。
实际上，大学里的许多学生联谊会只对家境富裕的学生开放，通常来说像山姆·沃尔顿这样的“乡巴佬”是没有资格参加联谊会的。但是，他们却热情地举行招待会邀请山姆·沃尔顿加入联谊会，这让他心中油然升起了一种成就和自豪感。考虑再三，山姆·沃尔顿将手中的橄榄枝伸向了其中最有名气的贝塔-赛塔-派联谊会，因为这一组织是学校最顶尖的联谊会，多年来一直领导着校内的运动员联盟。
山姆·沃尔顿大学二年级的时候，贝塔联谊会的友人一致举荐他担任负责吸收会员的组长。为此，山姆·沃尔顿买了一辆真正的老式福特汽车。在那个炎热而难忘的夏天里，他一个人驾车跑遍了全州，和贝塔联谊会希望网罗的候选会员们挨个儿会晤。路途上的奔波并没有让山姆·沃尔顿感到疲劳，他很主动也很负责地接受并完成了这一项任务。在这一过程中，山姆·沃尔顿渐渐地爱上了这种交换思想，说服他人的感觉。他本来就是一个喜欢挑战的人，面对来自其他联谊会的竞争对手，他的激情不断高涨，甚至能够明显地感觉到自己体内蠢蠢欲动的雄心和竞争精神。那个时候，他不断兴奋地告诉自己说：山姆，说不定有朝一日你可以成为美国总统！
在贝塔联谊会担任组长的经历大大刺激了山姆·沃尔顿无法满足的竞争欲望，他决定通过自身的努力去竞争学生会主席的职务。竞选的过程十分激烈，候选人各显其能，谁都希望同学们能把宝贵的一票投给自己。山姆·沃尔顿也制定了一套独有的竞选策略，他决定让校园里的每一个人都认识自己的面孔，让他们都深深地记住一个耳熟能详的名字——山姆·沃尔顿。于是，他找到了一个较为简单、直接、有效的方法，就是对校园里迎面走来的任何人在他开口之前先主动向他打招呼。没错，山姆·沃尔顿就是这样去做的，他没有贴海报，没有发传单，更没有在校园里找一个显眼的位置发表滔滔不绝的演说。事实上，这个方法是他在送报纸的时候学来的，送报纸的时候山姆·沃尔顿总是目视前方，向朝他走来的人寒暄问好。如果来人是他认识的，一定会大声而准确地叫出他们的名字，即使是他不认识的人，他也会主动、友好地和他们打招呼，这种方法为他吸纳了不少订户。
这个方法实施不久，山姆·沃尔顿认识的同学远远超过了其他候选人。每次，他都会爽朗地对迎面走来的年轻面孔说：“嗨，你好，我是山姆，山姆·沃尔顿！”很快地，他们都认识了他，并把他看做是自己的朋友。为了能够在学生团体中得到一个位置，山姆·沃尔顿参加了校内各种学生团体的职位竞选。如同他所说的一样，从未想过输球，赢球是他的权利——山姆·沃尔顿顺利当选了大学高年级优等生协会的主席，这也是他所在的贝塔联谊会的一个职务，还担任了高年级班的班长。同时，他还如愿以偿地成为了校内美国后备军官训练团的精锐军事组织“鞘与刃”剑社的队长和主席。
《大学联谊会报》上曾经发表过一篇名为“精力充沛的沃尔顿”的文章，文中说：山姆是一个少有的学生，他竟叫得出每一个门房的名字。他在教堂里传递“盘子”（指劝人捐款，奉献），喜欢参加各种组织……山姆的领导才能已成为许多成功的基础。他穿军服使他得了个“小恺撒”的大名。由于他担任读经班班长，得了个“教堂执事”的绰号。
山姆·沃尔顿原计划在1940年6月从密苏里大学毕业，并取得商学士学位。他对读书的热情如同对体育运动一样，但是即将大学毕业的时候他对读书已感到厌倦。从高中的某个时期开始，他就一直想独立赚钱，买自己想穿的漂亮衣服和鞋子。等到读大学的时候，开销更多了，除了交学费、饭钱、联谊会会费之外，还要算上交女朋友的钱，时恰逢大萧条时期，父母根本没有多余的钱给山姆·沃尔顿，更何况弟弟巴德·沃尔顿正在读书，也需要花钱。所以，从高一开始，山姆·沃尔顿便从事各种兼职，始终没变的一个职业就是送报纸。大学阶段，他一直为《哥伦比亚密苏里人报》服务，不但增加了几条送报线路，还雇用了几个人帮忙，迅速成为该报的“头号销售员”，也让当时的发行经理埃兹拉·恩特里金对他至今记忆犹新。这项不错的业务让山姆·沃尔顿一年可赚4000到5000美元，在大萧条后期这也算是一笔相当可观的钱财了。
除了送报纸之外，山姆·沃尔顿还在餐厅做侍应生，可以省去一日三餐的费用。在马歇尔小镇所进行的游泳比赛并没有白白举行，它让山姆·沃尔顿同时获得了一份游泳池安全救生员的职务。越是辛苦赚来的钱，就越是懂得珍惜，这也是山姆·沃尔顿始终珍惜每一美元的价值的原因。但是，快要毕业的时候，他还是放弃了这种一边学习一边工作的做法，迫切地想要走出校门，在一个实际稳定的工作岗位上实现自己的价值。
第一次接触零售业
1939年，山姆·沃尔顿读大三的时候，他们的隔壁搬来了一个名叫休·马丁利的邻居。正是通过这个人，山姆·沃尔顿有生以来第一次接触了零售业，第一次了解了如何做生意以及从事零售业的好处。休·马丁利原本是密苏里州某个小镇上一家理发店的理发师，后来改行做了零售，和他的兄弟合伙干起了连锁杂货店的生意，当时已经发展到60家分店的规模了。
由于两家是邻居，山姆·沃尔顿经常和休·马丁利碰面，他通常在距离三米远的位置便主动和对方打招呼。久而久之，休·马丁利对他的印象非常好，认为他是一个聪明上进的年轻人，不仅多次给他讲解从商之道，还积极地给他谋求了一份差事。可惜，当时的山姆·沃尔顿对零售业丝毫不感兴趣，他当时的志向是做一名保险推销员，这个想法源自高中时代。
山姆·沃尔顿读高中的时候交了一个女朋友，女孩的父亲是通用美国人寿保险公司的一名非常成功的推销员，在某个不期而遇的周末早晨，山姆·沃尔顿长时间地和他谈论过他所从事的业务。他那特有的灵活头脑和口才让山姆·沃尔顿羡慕不已，最最关键的一点是，他似乎能够赚取世界上所有的钱。
女友的父亲还在滔滔不绝地给山姆·沃尔顿解释，但他的思绪却早已飞到了另一个空间，心中拨拉着自己的如意小算盘——保险业对他说来是最适合不过的行业了，他相信自己也是一个推销能手。当山姆·沃尔顿还是个小毛孩的时候，就曾推销出去过各种各样的东西：他卖过《自由》杂志，每份赚5美分。然后换成了《妇女家庭良伴》杂志，每份卖10美分，算下来他一共赚了2倍的钱。
虽然自从分手之后一直没有见到那位高中女友和她的父亲，但是山姆·沃尔顿心中的宏伟计划从未停止过。
山姆·沃尔顿计划拿到学位之后，马上进入宾夕法尼亚的沃顿金融学院继续深造。但是当他紧张地读完大学时，才意识到了一个严重的问题——即使继续维持打工学习两不误的方法，所赚来的钱也达不到去沃顿深造的学费。所以，山姆·沃尔顿决定先工作再说。他拜访了到大学招收雇员的两家公司的招募人员。他们为山姆·沃尔顿提供了空缺的工作职位。山姆·沃尔顿欣然选择了J·C·彭尼公司的职位，婉言谢绝了西尔斯娄巴克公司的工作。
1940年6月3日，大学毕业刚三天，山姆·沃尔顿赶到位于艾奥瓦州得梅因市的J·C·彭尼分店报到，作为一名管理部门的试用人员开始工作，月薪是75美元。这一天是山姆·沃尔顿正式进入零售业的一天，除了参军那段时间之外，他在这个行业整整干了52年。
后来，山姆·沃尔顿发现，他之所以走进了零售业，是因为他早已厌倦了学习生活。仔细想想，或许这也算是命中注定，或许山姆·沃尔顿天生就是一个商人，因为当他进入J·C·彭尼公司没多久就爱上了零售业，直到他去世也仍然热爱这个行业。可是，每一件你所感兴趣的事情都能进行得一帆风顺吗？
虽然山姆·沃尔顿在工作方面非常卖力，但是他的字一直写得很糟糕。以至于他的妻子海伦·沃尔顿经常取笑他说：“噢，山姆先生，世界上大约只有五个人能够看得懂你写的那些像鸡刨的字，很可惜，我不属于这五个人的行列。”
曾经也有其他人褒贬过他的字迹，但是山姆·沃尔顿对这个小问题从来都是不屑一顾的态度，他并不认为一个人的字迹会造成多大的困难和障碍，有这种想法的同时他也会忍不住反驳别人说：“难道几个字母能给我带来多大的麻烦吗？”真的是一语成谶，那些简单的字母真的给山姆·沃尔顿这份新工作带来了某些麻烦。彭尼公司纽约总部有位名叫布莱克的合伙人，负责巡视全国各地，审计公司各个商店的账户以及考核员工和各种难以归类的事情。他经常定期到山姆·沃尔顿工作的商店视察。布莱克是一个身材高大的男人，身高绝对在6英尺（1英尺=0.348米）以上，他衣着考究，据山姆·沃尔顿仔细观察，他所穿戴的是彭尼公司最好的西装、衬衫和领带。然而，这位看上去十分绅士并在初次见面就让山姆·沃尔顿产生好感的先生，对他的工作表现非常不满意，因为他在检查账目的时候发现，山姆·沃尔顿经常把销货发票写得一塌糊涂，让人皱着眉头去阅读上面连在一起的、凌乱的文字，并且经常不按规定操作现金出纳机。
同时，每当新来的客户耐心地等待他将选好的商品打包的时候，山姆·沃尔顿却在手忙脚乱地做着其他的事情。倒霉的是，每次这种狼狈不堪的情形都会被定期抽查的布莱克撞见。于是，他会毫不客气地走到山姆·沃尔顿身边停下，用一种委婉却很有力度的口气说：“沃尔顿，如果你不是一个出色的销售员的话，我一定会解雇你的。我猜想，你一定是和零售业十分有缘。”庆幸的是，山姆·沃尔顿从不把这些话当做是讽刺或是挖苦，他能够正确地看待自己所犯的错误和失误，并积极地去改正。这也是商店经理邓肯·梅杰斯支持他的原因之一——他是一位非常懂得如何鼓励下属的领导，他喜欢看到员工们从失意中走出来，创造自己的价值。令山姆·沃尔顿十分钦佩的是，邓肯·梅杰斯为彭尼公司培养了大批的经理人才。他有自己的一套方法，是一位非常成功的经理。
某个星期天的早晨，山姆·沃尔顿正在理货，他看到远处的邓肯·梅杰斯刚收到彭尼公司寄给他的年度红利支票，一副手舞足蹈的模样。后来，山姆·沃尔顿才从其他人口中得知，那是一张价值65000美元的支票！这个场景给山姆·沃尔顿以及在场的一些小伙子留下了极其深刻的印象。由衷地感叹邓肯·梅杰斯在工作上的出色表现之外，他们对零售业充满了美好的憧憬。
公司的大老板詹姆斯·卡什·彭尼本人也亲自视察过山姆·沃尔顿所在的那家店，他在路过山姆·沃尔顿身边的时候停了下来，认真地看他工作，然后轻轻地伸出手给他做示范，教他如何捆扎和包装商品，如何用非常少的麻线和非常小的纸张捆扎包装商品，而且看起来依然包得好看。山姆·沃尔顿表现得虚心好学，但是却异常冷静，倒是那些围观的员工显示出一种兴致勃勃的冲动。
山姆·沃尔顿为J·C·彭尼公司工作了大约一年半的时间，那段时间里，他非常庆幸自己走进了这家在零售行业中享有龙头地位的公司。而且，早在那个时期，他就开始关注零售业的竞争势头了。山姆·沃尔顿工作不远处的一个十字路口上有三家商店，他经常利用午餐时候的短暂时间去西尔斯和扬克商场溜达，看这几家店都在忙些什么，经营状况究竟如何。
当山姆·沃尔顿在彭尼公司的工作稍有起色的时候，他却辞职了，作为一名美国后备军官训练团的大学毕业生，山姆·沃尔顿决定出征海外。
圣瓦伦丁节上的婚礼
1942年初，第二次世界大战仍在进行，美国急需年轻的大兵入伍参战。山姆·沃尔顿作为美国后备军官训练团一员的大学毕业生，雄心勃勃地决定应征入伍了，他早已做好思想准备，打算和其他年轻的热血青年一道转战海外为国效劳。然而，美国军方却给了山姆·沃尔顿始料未及的沉重打击，准备参加战斗部队的他，在参加体检的时候被查出患有轻微的心律不齐，无奈被划入执行后勤任务的部队中。这样的安排让一向喜欢争斗和表现的山姆·沃尔顿感到非常沮丧，在等待应征入伍的过程中，他辞去了在彭尼百货店的工作，怀着一颗忐忑不安的心以及某种不太明确的念头，一直漫游到南方。山姆·沃尔顿一直走到塔尔萨，想了解一下石油业究竟是怎么回事——他永远对这些能够快速制造财富的行业充满兴趣。
很快，急于安定下来的山姆·沃尔顿便在塔尔萨附近的普赖尔镇的大杜邦弹药厂找到了一份工作，这里不但收入微薄，工作也十分辛苦。而且，工厂不提供住宿的地方，他不得不在工厂附近的另一个城镇克莱尔莫尔租住下来。枯燥的工作和生活让山姆·沃尔顿昔日神采奕奕的双眼失去了光芒，他一直在思考如何能让自己变成一个有钱人，为此念头兴奋的同时也备受煎熬。
有句话说得好，“赌场失意情场得意”，精神上疲惫不堪的山姆·沃尔顿在4月的某个晚上被爱神丘比特的神箭射中了。他在住所附近的一家保龄球俱乐部认识了一个美丽的女孩，并对她一见钟情——她就是日后沃尔玛家族的灵魂人物——海伦·罗布森。
当海伦笨拙地滚完一个球的时候，她发现不远处一个年轻的男孩正在出神地盯着自己，那种眼神简直可以用“入木三分”来形容。那是她第一次玩保龄球，并且正在和另一个男孩约会。海伦有些羞涩，低着头径直走向休息用的座椅，而那个死盯着她不放的男孩的双脚刚好搁在她的椅背上。
看到海伦向自己走来，山姆·沃尔顿连忙抽回了双脚，他感觉到了自己的失态，但是眼前的这个姑娘真的把他吸引住了——这是很长一段时间以来唯一能够让他不再思考烦心事情的理由。同时，他也很快证实了一件事情，眼前的这个姑娘与他似曾相识。于是，山姆·沃尔顿无法抑制地对海伦说道：“我好像以前在哪个地方看到过你，不是吗？”
海伦拘谨地坐在一把陈旧的戏院式木制座椅上，听到这句搭讪话的时候，她只是笑了笑，却忍不住认真地打量起眼前的男孩。是的，她很快就想起来了，这个拥有迷人笑容的男孩和她读过同一所大学。当时，他与她有过一次短暂的接触，因为他想追求她认识的一个姑娘，所以主动向她索要那个女孩的电话号码。说不定，他们曾经出去约会过，海伦继续兀自猜想着。
不得不感叹命运所具有的神奇力量，它让两个曾经擦肩而过的人居然重新走到了一起。并且，一生一世都没有分离。山姆·沃尔顿开始向海伦大献殷勤，他们很快就坠入了爱河，没过多久，海伦就把他带到了家人的面前，结果和她想象的一样，全家人很快喜欢上了这个乐观、谦虚，并且充满活力的小伙子。山姆·沃尔顿十分高兴，他感激海伦在他最需要帮助的时候出现在他的生命中，更加感激海伦的亲人给予他的无私的爱——他们爱他就如同疼爱海伦一样。山姆·沃尔顿一直用欣赏的目光审视海伦，她漂亮、聪颖，富有教养，雄心勃勃，具有主见，意志坚强，有自己的见解和计划。随着不断地加深了解，山姆·沃尔顿还发现了一个他们共有的特点——海伦曾经也是运动员，和他一样爱好户外运动，拥有充沛的活力。
对于海伦来说，遇到山姆·沃尔顿也是命中注定的事情。每个女孩在恋爱之前都会和母亲谈论未来的白马王子，海伦也不例外。随着年龄越来越大，父母经常和她提起关于“找一个什么样的男人”的话题，这种坦诚的交流方式让海伦很早便对父母敞开了心扉，她总是告诉她的父母说：“我要嫁一个精力旺盛，干劲冲天，有追求成功的强烈欲望的人。”
或许是因为他们知道海伦想找的人的具体情况，所以当海伦将山姆·沃尔顿带回家的时候，全家人都为她终于找到了预想中的男人而感到高兴。从山姆·沃尔顿走进海伦家的那一刻开始，家人的反应更加印证了海伦的预感：是的，她肯定找到了她想要的人。然而，事态的发展远远超乎了她的想象，如果说山姆·沃尔顿是她所追求的目标的话，那么她的目标的确比任何一个女人都要远大。
两个人正处于热恋中的时候，山姆·沃尔顿终于接到了军方征召服役的通知。但是，由于他在体检时被查出患有心律不齐的毛病，所以不能上前线作战了，不过仍然能够接受后备军官训练团的任职，担任少尉军官。即将加入陆军之时，山姆·沃尔顿决定了他人生中的两件大事。一是他准备向海伦求婚，二是确定了他未来所赖以谋生的行业——零售业。
1943年，也就是山姆·沃尔顿参军一年之后，他与海伦在情人节（圣瓦伦丁节）当天举行了婚礼，婚礼在海伦的家乡俄克拉荷马州的克莱尔莫尔镇举行。从任何一个角度上来看，这都是沃尔玛家族企业创建过程中至关重要的一步。
“天天平价”在沃尔玛店面的灯箱上，店内POP宣传单上，甚至在其购物小票上，比比皆是。沃尔玛的“天天平价”绝不是空洞的口号，也不是低价处理库存积压商品或一朝一夕的短期的低价促销活动，更不同于某些商场、专卖店为吸引客流而相互进行的恶意低价倾销，或一面提价，一面用打折来欺骗消费者，而是实实在在的“始终如一”的让利于顾客的行为。
毋庸置疑，沃尔玛的成功是基于这样一种坚强的信念：“让每一位员工实现个人的价值，我们的员工不应只是被视作会用双手干活的工具，而更应该被视为一种丰富智慧的源泉。我们的同事创造非凡。”
“您如果清楚自己的目标，就会为您将拥有的机会感到吃惊。”
“在我们公司里，没有谁比谁优秀的说法。我们的力量在于我们的团结。”
——唐·索德奎斯
沃尔玛百货有限公司·高级副主席
最年轻的“鹰级”童子军
1918年的欧洲大陆，是一个弥漫着硝烟，充满着野蛮而血腥厮杀的战场，战争夺去了很多人的生命，摧毁了无数家园。“一战”留给人们的历史回忆是凡尔登“绞肉机”的血腥，是细菌战的首次登台，其残酷多年之后仍让人不寒而栗。这一年，美国总统T·W·威尔逊提出了结束第一次世界大战的纲领及战后世界的蓝图，他在国会发表演说，提出“十四点原则”作为“建立世界和平的纲领”。这一原则被人们称作是“一个不折不扣的建立美国世界霸权的纲领”。
这是一个硝烟弥漫、战火纷飞的动乱年代，也是美国历史上最困难的时期之一。
1918年3月29日，一个活泼、健康的男婴出生在美国中南部的俄克拉荷马州（名称来自印第安语，意为“红种人”）翠鸟镇一户普通的农民家庭，当他的父母深深地沉醉在初为人父母的喜悦中时，怎么也不会想到，他们怀中抱着的男婴将会在几十年后成为美国最有钱的大富豪。他，便是沃尔玛家族企业的开山鼻祖——山姆·沃尔顿。当时正逢政府恳求农场主多种些庄稼，以便将多余的粮食海运至烽烟四起的欧洲，因此农场主均从中赚取了丰厚的利润。但是同年末，战争一结束，欧洲农场主们竞相以惊人的速度恢复生产，导致美国农场面临着生产严重过剩的问题，随后的农作物价格暴跌，使得众多农场主债台高筑，许多农民也失去了工作。尽管山姆·沃尔顿的父母拼命地找各种各样的零工来做，但是，贫穷并没有使家庭生活和社会地位得到明显的改善。他们仍处于贫困的边缘。
因此，山姆·沃尔顿的童年生活与其他农村孩子无异，小小年纪便不得不帮助家中分担生活压力，除此之外，他的童年记忆便是一段段不断迁徙搬家的场景——山姆·沃尔顿的出生地翠鸟镇位于美国中南部，干旱和尘暴的威胁让那里的人民遭受了很大的痛苦，加上家庭生活窘困，5岁的时候，山姆·沃尔顿不得不跟随父母从翠鸟镇举家迁往位于俄克拉荷马州东边的密苏里州的斯普林菲尔德，那也是他记忆中最难忘、最快乐的时光。在那里山姆·沃尔顿开始上学了，他聪明且善于思考，很快便成为老师最喜欢的学生之一。可惜，美好的日子总是过得太快，没过多久，他不得不再次踏上迁徙之路，全家人暂时安顿在密苏里州一个叫马歇尔的小镇上。在这个人口同样很少的小镇上，他完成了初中学业，并且加入了马歇尔小镇的童子军，惊喜即将降临到他的头上。
父母不愿意给孩子们未来的美梦蒙上阴影，他们只是在迫不得已的时候才轻描淡写地提及家庭的经济窘迫。因为他们期望年幼的山姆努力干活，能挣一点钱补贴家用。为了帮助家里挣钱，山姆大概在七八岁的时候便开始给订户送报纸和杂志，从七年级到大学，他都有固定的送报路线。当然，他也通过其他形式挣钱，比如出去打零工，帮助母亲挤牛奶、送牛奶。在知道挣钱不容易的同时，山姆从很小的时候就学会了节约。如果一枚硬币掉在大街上，很多人会视而不见或者一脚踢飞，可是山姆肯定会把它捡起来。因为他知道节约每一分钱的重要性。
在父母的教育下，山姆·沃尔顿还在密苏里州的马歇尔镇上读书时，便显示出一副雄心勃勃的样子。首先，他一直担任班长职务，受到同学们的拥护和喜爱。同时，他还是一个热爱体育运动的“多面手”，喜欢和其他孩子一起玩橄榄球、棒球和篮球，每当投入到比赛之中的时候，人们都会看到山姆·沃尔顿这个精力充沛，不叫苦、不喊累的活跃分子。每当夏季来临的时候，他还会跑到小镇附近的河里游泳，从小就争强好胜的山姆·沃尔顿从不错过任何一个展现自我的机会，即使在游泳时也不忘和小伙伴们打赌、比赛。
早在加入马歇尔镇的童子军阵营时，山姆·沃尔顿就曾经和其他人打赌，看谁能够第一个获得“鹰级徽章”（一种荣誉标志）。但是打赌之后没几天，山姆·沃尔顿不得不面对一个让他头疼的问题——搬家。这一次，他们全家来到了密苏里州的谢尔拜纳——一个只有1500人左右的小镇。
离开马歇尔镇得那年，他赢得了一份13年来最好的礼物——曾经和伙伴们争论得面红耳赤的赌注——一枚“鹰级徽章”。他也成为当时密苏里州历史上最年轻的获得“鹰级徽章”的童子军。值得一提的是，1932年夏季的《谢尔拜纳民主党人》杂志对山姆·沃尔顿荣获徽章的全过程进行了报道和记录：
住在谢尔拜纳的托马斯·吉布森·沃尔顿夫妇14岁的儿子，山姆·沃尔顿，由于他在童子军里受过训练，本星期四下午从索尔特河中救起了一名落水儿童唐纳德·彼特森。K·R·彼特森教授夫妇的小儿子——唐纳德掉入河中，水太深，他无法爬上岸来，大喊救命。和孩子们一起来的洛伊·琼斯使尽办法想把他拉上来，但由于唐纳德的拼命挣扎，反而几次把琼斯先生拖下了水。这时，正在不远处的少年沃尔顿见状，就在唐纳德第五次沉入水中之际及时赶到。他从背后抓住唐纳德，用他在受训时学到的技巧把小孩拖上岸，并对他施行人工呼吸——童子军必须熟练掌握这一套本领。那时唐纳德已失去知觉，全身发紫。山姆花了好长时间才使他苏醒过来。
当众人都在对山姆·沃尔顿的英勇表示赞赏的时候，他却在质疑这份杂志的报道是否过于夸大其词了。不过，成年之后的山姆·沃尔顿对整件事情的回忆依然是一副津津乐道的模样，每当回忆起这些童年时代的插曲时，他总会重新审视自己。山姆·沃尔顿确信自己从小就对“实干精神”持有一种强烈的偏爱——这最终成为沃尔玛传奇的一个重要组成部分和一种显著特征。
父母亲大人
童年时代，山姆·沃尔顿跟着父母不停地在密苏里州四处颠簸。当他准备读高中的时候，一家人生活在密苏里的谢尔拜纳小镇上。高中读到一半，他们又搬到了哥伦比亚镇，在那里，山姆·沃尔顿读完高中并大学毕业。自此，沃尔顿一家人的乔迁之旅宣告结束，他们一直在镇上生活下去，直到山姆·沃尔顿和“第一夫人”海伦结婚。
在不断辗转的搬家途中，山姆·沃尔顿不停地看到干旱的大平原上那些无数破败的农场，这样的场景一直萦绕在他的脑海中，甚至梦中都会重现。
山姆·沃尔顿的父亲，托马斯·吉布森·沃尔顿是一个任劳任怨，肯卖力气赚钱的农村人。在山姆·沃尔顿的记忆中，父亲每天都是早出晚归，工作很长时间才回家。一直以来，山姆·沃尔顿都认为父亲是一个很会动脑筋的人，他喜欢和任何人打交道，喜欢做一些成本不太大的交易。比如，和其他人交换一些牲畜、房屋、汽车、农场等等。山姆·沃尔顿5岁那年，父亲就曾用全家在翠鸟镇的农场交换位于俄克拉荷马州靠近奥米加的另一座农场，当然，这些事情都是他长大之后，父亲讲给他听的。不过有一次，山姆·沃尔顿的确见识到父亲做交易的本事——他用自己的手表换来了餐桌上很久都不曾出现的猪肉。
打从记事起，山姆·沃尔顿就发现父亲是他遇到的最会讨价还价的人。他深信父亲有一种超乎常人的本领，那就是他和某个人谈交易的时候，能够准确地猜到对方要价可以让到多少！所以，他往往能够“狠杀到底”，用一个“恰到好处”的价码顺利地达成交易。最让山姆感到佩服的是，父亲有时出的价钱实在太低，甚至让在一旁静观的山姆都感到难堪，交易方也会和父亲争论得面红耳赤——但是，无论交易过程多么不愉快，到最后的时候，父亲总能和对方握手言和，成为朋友。
山姆·沃尔顿是从父亲那里学到了勤奋工作和诚实坦诚的优秀品质，同时也学会了讨价还价的本领。但是，他从来不认为自己是一个善于谈判的人，他经常自嘲地说：“我永远不能成为世界最佳谈判者，因为我缺乏榨取最后一个美元的能耐。”然而，这句话却成为日后沃尔玛家族声名远播的手腕之一。幸好，弟弟巴德·沃尔顿的出生让山姆·沃尔顿逃脱了这种矛盾的尴尬境地——巴德从很早起就一直是山姆·沃尔顿事业上的伙伴，他同样继承了父亲的讨价还价的本领。
然而，善于做交易的父亲之所以没有做成一番大事业，沃尔玛家族的雄起之所以从山姆这一代才开始，全因父亲的眼界和胆量不够宽广，他从未有过创建自己事业的雄心和信心。
1927年至1933年，大萧条就像寒冬一样来临，美国经济逐渐陷入毁灭性的灾难之中；银行倒闭、工厂关门、工人失业、农场主破产……人们生活普遍极其惨淡。1932年，约有200万美国人到处流浪，这些被当时媒体称为大萧条时期“漂泊无依的人”中，有两手空空的佃农，有离乡背井的农场主，有大学毕业找不到工作的青年，还有忽然失业愁眉苦脸的中年汉子。而这些人当中也不乏衣冠楚楚的中产阶级——意气风发的银行行长或曾在报纸上发表评论的名作家，如今却在夜间敲门讨饭或蜷缩在城市排队领面包的人群里。
在如此经济萧条的年代，有1500万以上的人到处找工作，山姆·沃尔顿的父亲就是其中的一员，迫于生计，他已经干过好多种差事了。他曾经做过银行职员、农场主和农业贷款的评估人，以及保险代理人和不动产经纪人。随着经济的日益萧条，父亲甚至一连几个月都没有找到工作，那段时间他经历了人生的最低谷。幸好山姆·沃尔顿兄弟正在渐渐长大，这让父亲看到了生活的希望。最后，他决定去他兄弟开的抵押公司做事，说是公司，其实也只是“大都会人寿保险”公司的一家代理商。父亲的职责是处理“大都会人寿保险”公司农业贷款积压的陈年老账。他所接触的对象大多数是还不了贷款的农场。自1929年至1931的3年时间里，他从数百个因经济危机而破产的农场主手中没收他们世代拥有的农场作为抵债。对于心地善良的父亲来说，这是件难以处理的事，他的情绪经常出现波动，只能尽量地平衡。他唯一能做的就是使那些失去土地的农民们保持尽可能多的尊严。
山姆·沃尔顿也曾和父亲一起做过这样的工作，当时的景象令人感到心酸，那些苦苦哀求却又无可奈何的农民，他们愁苦的脸庞永远地刻在了山姆·沃尔顿的脑海中。所有这些都给孩提时代的山姆留下深刻的印象。
山姆·沃尔顿认为，影响他最多的还是母亲南·沃尔顿，她是一个怀有极大抱负的女人。山姆甚至觉得自己所具有的冲动和野心都是天生而来，它们从他呱呱坠地那天起便和他一起脱离了娘胎。山姆·沃尔顿的母亲和大多数普通的农村妇女一样善良、勤恳、充满慈爱。不同的是，她热爱读书，待人热情，总是把家人照顾得很好。由于家境不好，母亲十分节俭，这些品质在潜移默化中影响了沃尔顿兄弟，并被他们继承了下来。也为山姆·沃尔顿以后的成功奠定了基础。
美国经济大萧条时期，着急赚钱贴补家用的母亲灵机一动——在住处开一家小牛奶店。懂事早熟的山姆·沃尔顿每天都会很早起床，充当“挤奶工”的角色。母亲则负责加工和装瓶，一切妥当之后，山姆·沃尔顿每天下午都去和伙伴们踢一会儿足球，然后在固定的时间里跑回家帮助母亲送牛奶。订户不是很多，大概有十几户，他们花10美分就可以买到1加仑牛奶。送完牛奶之后，山姆·沃尔顿早早地守候在母亲的身边，看着她将剩下的牛奶倒入锅里，再加入一些鸡蛋和砂糖，然后倒入打蛋机里，加上一些朗姆酒。很快，他就能吃到温软美味的奶油了。由于弟弟巴德讨厌牛奶的味道，这就成了他独享的一份乐趣。这是山姆·沃尔顿童年时代最最快乐的事情。
大约七八岁的时候，山姆·沃尔顿找了一份送报纸和杂志的工作。后来，从七年级到大学的阶段，山姆·沃尔顿始终按照固定的路线给订户们送报。
另外，他还饲养兔子和鸽子拿出去卖。从山姆·沃尔顿记事时起就知道，小孩子也是家里的劳动力，必须帮助父母养家糊口，贡献者永远比获取者更被别人需要。
在这样的成长过程中，山姆·沃尔顿也懂得了用自己的双手挣取一个美元是多么的艰辛。同时也体会到，无论你做了任何你觉得有意义的事儿，结果好坏并不重要，它都是有意义的，所有事情都不会白白地发生。
特殊的成长和教育环境让兄弟二人始终坚定一个信念，即他们对金钱的态度：无论日后多么有钱，也绝不会乱花一美分！
全家都是小抠门儿
沃尔玛以“尊重个人，服务顾客，追求卓越”为三项基本信仰，其中“追求卓越”体现在日常公司运营层面上就是以“为顾客节省钱”为核心的经营战略。为执行这个战略，使“省钱”的理念深入人心，沃尔玛采用了各种方式从自己身上抠钱。这些省钱的习惯与方法与沃尔顿小时候的生活习惯有很大的关系。
尽管山姆·沃尔顿成了亿万富翁，但他节俭的习惯却一点儿也没改变。他没购置过豪宅，一直住在本顿维尔，经常开着自己的旧货车进出小镇。镇上的人都知道，山姆·沃尔顿是个“抠门儿”的老头儿，每次理发都只花5美元——当地理发的最低价。但是，这个“小气鬼”却向美国5所大学捐出了数亿美元，并在全国范围内设立了很多奖学金。
不仅山姆·沃尔顿节俭，他的几个儿子也都继承了父亲节俭的性格。大多企业领导人，几乎每人都有属于自己的豪华办公室。而在沃尔玛家族，不管是山姆·沃尔顿还是现任公司总裁吉姆·沃尔顿，他们的办公室只有20平方英尺（1平方英尺=0.0929平方米）那么大，公司其他高层领导人的办公室也只有十几平方英尺大，不仅面积小，办公室的陈设也都十分简单。以至于很多人把沃尔玛形容成“‘穷人’开店‘穷人’买”。
20世纪60年代，许多人都将大型超市开在了大城市，而山姆·沃尔顿却独辟蹊径，把超市开到了阿肯色州的小山村中。当时，由于缺少消费者、员工及供应商，沃尔玛不得不在经营方式上独树一帜，它提出了刺激消费者购物的经营理念：让消费者每天得到低价格商品，并保持优质服务，并与供货商和员工共享利润。这意味着沃尔玛公司必须把成本保持在最低限度。勤俭节约是沃尔顿从小就具有的好习惯，企业刚开始运转时，因为缺乏资金所以处处压缩成本，他和公司管理员在出差时8个人睡一间房。就算以后成为全美首富之后，沃尔顿照样驾驶一辆破车，出差乘飞机坐经济舱。因此，即使是在他去世10年之后，这种勤俭的风格仍根植于沃尔玛公司的企业文化之中。
然而正是这个“节俭”的沃尔玛在短短几十年时间内迅速扩张，在全球15个国家开设了超过8000家商场，下设53个品牌，每周为客户和会员提供服务超过2亿次。2010年4月15日《财富》杂志公布的美国500强企业新榜单中，沃尔玛取代石油巨头埃克森美孚登上榜首。可就是这个奇迹般发展的零售之王，在其简朴的公司总部丝毫看不出任何富得冒油和趾高气扬的迹象。比如公司总裁斯麦特的座车仅是普通商务车。此外，其他的管理者们也克勤克俭，比如自倒垃圾，自付咖啡钱，就连开会用剩下的铅笔也必须带回办公室继续使用而不能浪费。
山姆·沃尔顿的节俭来自于内心的一种信念，当《福布斯》宣布山姆为美国第一富翁时，那些追踪他的新闻记者发现，有亿万家财的他却驾着一辆破旧的货车；戴着印有沃尔玛标志的棒球帽；仍在小镇街角的理发店里理发；在自家的折扣百货购买便宜的日用品。关于他的节俭有一个广为流传的笑话：有一次在密苏里州某个小机场的停机坪上，摄影师正准备给山姆·沃尔顿照相，在路上捡到一枚五分镍币，就拿山姆·沃尔顿开起玩笑来，并且对助手说：“我们看看山姆是否会把它捡起来。”当时飞机正在不断地着陆和降落，而山姆·沃尔顿急急忙忙地跑过来，摆好姿势准备拍照，他说：“好了，你要我站在哪里？站在那个镍币上？”
他和他全家人的财产都体现在所持沃尔玛的股票上，并未做其他投资。儿时穷困生活的烙印和家族的信念，使他就是享受不了奢侈生活，就是禁不住要节俭，也因此认定，廉价商品低加价就会有市场。
山姆·沃尔顿曾经写道：“我从很小起就知道，小孩帮助家里养家糊口，做个贡献者而不是一个单纯的索取者是多么重要。当然，在这个过程中，我们也懂得用自己的双手挣一美元是多么艰辛，而且也体会到，当你这么做了，这是值得的。有一件事，我的爸爸妈妈看法是完全一致的，即对钱的态度，绝不乱花一分钱。
山姆·沃尔顿的弟弟巴德回忆：“我们就是这样长大的。当有一美元硬币丢在街上时，有多少人会走过去把它捡起来？我打赌我会，而我知道山姆也会。”
山姆·沃尔顿的女儿丽斯回忆说：“作为山姆·沃尔顿的孩子，我们都以这种或那种方式为公司工作过，我才5岁就要站在糖果柜台卖爆米花。经商是我们工作的一部分，它往往是晚餐谈话的主要内容。我们听到过许多借钱开店的事，这让我很担心。记得我曾向女友哭诉过：‘我不知道该怎么办，父亲欠了那么多债，他不肯停止开店！’”
山姆·沃尔顿的儿子罗布回忆说：“我们总在商店里干活，我放学后就在商店内拖地板、搬箱子。在暑假里干得就更多了。我不知道我们受了剥削，但是我们确实没有多少钱。父亲总是很简朴。他让我们往店里投资，我用在店里的投资所得的利润，支付了我的房钱和父亲称之为奢侈的各种费用。”
艰辛的岁月，从来就不白白光顾一个人。当山姆·沃尔顿已在石阶上崭露头角，准备做出自己的一番事业时，他早已对一个美元的价值怀有一种强烈的珍重态度。
球场上的竞技明星
和其他人谈论起自己的兄长时，巴德·沃尔顿总会啧啧赞叹道：山姆·活尔顿是一个充满野心和激情的人，这种特质源自天生。这句话传入山姆·沃尔顿的耳朵，他总是微笑着表示默认，心里也会默默地感激着同样具有这种特质的母亲。
母亲南·沃尔顿作为沃尔玛家族中带给他极大影响的人，也曾是山姆·沃尔顿成长过程中最出色的鼓动者。她热爱学习，尽管她只读了一年大学，然后就退学结了婚，但是这足以使她对教育问题看得格外重要。或许是为了弥补自己没有读完大学的缺憾，她从两个儿子出生的那一刻开始，就打定主意让他们上大学并要有所作为。
南·沃尔顿始终保持着积极的生活态度，她认为一个人在干任何事情的时候都应该始终尽力地把它干好，在母亲的言传身教之下，渐渐地，山姆·沃尔顿成长为一个满怀热情的人，对于任何他所感兴趣的事儿，都会不惜任何代价，执著地去做好它，并且最终能够获得成功。
小学五年级的时候，山姆·沃尔顿就加入了一支由他朋友的父亲组织的少年美式橄榄球队，学习如何与他人协同配合，共同作战，并开始随队与其他城镇，如敖德萨、锡代利亚和里士满镇的各个橄榄球队比赛。在这支橄榄球队中，山姆负责打边锋，尽管当时他还是一个小孩，还不能挤到人群中抢球，但是他强烈渴望能够成为跑卫或者四分卫，这种念头如雨后春笋般地冒个不停。这个愿望终于在一家人搬迁到谢尔拜纳镇的时候实现了，当时，山姆·沃尔顿参加橄榄球队的经验早已超过九年级的大多数同龄人，所以，他终于如愿以偿地成为球队的二线四分卫。
九年级的时候，山姆·沃尔顿尽管个子十分瘦小，体重也只有130磅左右，但是作为一个有着丰富拦截、绊人和传球经验的队员，他还是荣幸地获得了校名首字母的标志。离开了谢尔拜纳镇之后，他们全家在哥伦比亚镇定居，山姆·沃尔顿在当地的希克曼高级中学读书，他一直没有离开过橄榄球队，球队生活成为他整个高中生活的主要组成部分——他所在的橄榄球队是校一级的球队——希克曼丘比斯队。
丰富多彩的高中生活，让山姆·沃尔顿变得更加活跃起来，他似乎找到了一种“鱼翔浅底鹰击长空”的展示舞台。他那充沛的体力和明媚的笑容时常带动很多人投入到校内活动中。山姆·沃尔顿并不是人们口中所说的天才学生，但是他在学业上所取得的优异成绩，让无数荣誉向他迎面而来。
高中时，精力充沛的山姆·沃尔顿又喜欢上了篮球运动，他卖力训练，一心想入选篮球队，功夫不负有心人，他成了一名后卫，有时也会作为替补选手上场参加比赛。山姆·沃尔顿虽然称不上是一个出色的投球手，但是他控球的技术相当不错，称得上是一个真正理想的球场指挥——这样的团队作战方式也是山姆·沃尔顿最喜欢的。
山姆·沃尔顿自认为他在篮球方面的投球技术并不好，他所在的篮球队是一个以“跑”为特点的球队。作为一名后卫而言，山姆·沃尔顿奔跑的速度一点也不快，如果强行奔跑的话，体力消耗会很大。好在山姆·沃尔顿是一个足智多谋的小伙子，有时甚至可以用狡猾来形容他的聪明，他在速度上比不过别人，却能在一瞬间之内骗过对方，扑到球。在防守的过程中，他最高兴的事情便是教练一声令下，换他去打中后卫。作为球队的教练，十分清楚每个队员的身体状况、技能和速度，而山姆·沃尔顿打中后卫的优势就在于，他对篮球在传递过程中的方向具有敏锐的洞察力。
激动人心的事情接踵而至——山姆·沃尔顿效力的篮球队最终摘取了州冠军的桂冠。这里不得不说的是，山姆·沃尔顿高中时期的运动员经历让人难以置信，他在为篮球队效力的同时也是橄榄球队的四分卫，这支球队和篮球队一样，也是声名远扬的“常胜队”。更加神奇的是，没过多久，橄榄球队也赢得了州冠军的荣誉。
山姆·沃尔顿一向酷爱打球，他自信地认为自己能够成为一个合格的运动员。这不难让我们联想到他在沃尔玛家族中所扮演的角色和地位，一种天赋或许可以激发多种潜能——山姆·沃尔顿是一位出色的鼓动者。
有一个难以置信却又真实存在的事实，即山姆·沃尔顿整个一生中，从未输过一场橄榄球赛。这当中我们不能排除其中带有某种幸运的成分——因生病或受伤，有几场不一定能赢的球赛他未能参加，从而避开了某几场可能会输掉的球赛。但是，这样“真实”的一个成功案例，这样一个完美的不败的纪录深深地影响了少年时代的山姆·沃尔顿。他从中学到了很多东西，例如打球的经历让他勇敢地迎难而上，接受挑战，始终计划去取得胜利。
在日后的创业过程中，山姆·沃尔顿一直把沃尔玛家族当做是一支面临任何竞争的橄榄球队——他从来没有想到过这个“球队”会输球，对山姆·沃尔顿来说，“赢球”在他的生命中几乎是一种理所当然的权利。奇怪的是，山姆·沃尔顿越是这样思考问题似乎就越容易变成某种自我实现的预言。
由于山姆·沃尔顿曾经在希克曼丘比斯这支常胜不败的州冠军队中打过四分卫，他在密苏里大学所在地哥伦比亚镇附近一带早已小有名气。所以，高中时代的打球经历就使山姆·沃尔顿顺理成章地进入了密苏里大学。
山姆·沃尔顿人生当中新的一页缓缓地打开了。
活跃分子的大学生涯
自由而开放的大学生活更加丰富多彩，这让山姆·沃尔顿找到了一种“终老之地”的感觉，他很快爱上了这里，并且积极地扮演起自己的角色，准备开始一场辉煌的、夺目的汇报演出。一如以前一样，活跃的山姆·沃尔顿很快成了同学们眼中的焦点，他也被众多大学联谊会所邀请。
实际上，大学里的许多学生联谊会只对家境富裕的学生开放，通常来说像山姆·沃尔顿这样的“乡巴佬”是没有资格参加联谊会的。但是，他们却热情地举行招待会邀请山姆·沃尔顿加入联谊会，这让他心中油然升起了一种成就和自豪感。考虑再三，山姆·沃尔顿将手中的橄榄枝伸向了其中最有名气的贝塔-赛塔-派联谊会，因为这一组织是学校最顶尖的联谊会，多年来一直领导着校内的运动员联盟。
山姆·沃尔顿大学二年级的时候，贝塔联谊会的友人一致举荐他担任负责吸收会员的组长。为此，山姆·沃尔顿买了一辆真正的老式福特汽车。在那个炎热而难忘的夏天里，他一个人驾车跑遍了全州，和贝塔联谊会希望网罗的候选会员们挨个儿会晤。路途上的奔波并没有让山姆·沃尔顿感到疲劳，他很主动也很负责地接受并完成了这一项任务。在这一过程中，山姆·沃尔顿渐渐地爱上了这种交换思想，说服他人的感觉。他本来就是一个喜欢挑战的人，面对来自其他联谊会的竞争对手，他的激情不断高涨，甚至能够明显地感觉到自己体内蠢蠢欲动的雄心和竞争精神。那个时候，他不断兴奋地告诉自己说：山姆，说不定有朝一日你可以成为美国总统！
在贝塔联谊会担任组长的经历大大刺激了山姆·沃尔顿无法满足的竞争欲望，他决定通过自身的努力去竞争学生会主席的职务。竞选的过程十分激烈，候选人各显其能，谁都希望同学们能把宝贵的一票投给自己。山姆·沃尔顿也制定了一套独有的竞选策略，他决定让校园里的每一个人都认识自己的面孔，让他们都深深地记住一个耳熟能详的名字——山姆·沃尔顿。于是，他找到了一个较为简单、直接、有效的方法，就是对校园里迎面走来的任何人在他开口之前先主动向他打招呼。没错，山姆·沃尔顿就是这样去做的，他没有贴海报，没有发传单，更没有在校园里找一个显眼的位置发表滔滔不绝的演说。事实上，这个方法是他在送报纸的时候学来的，送报纸的时候山姆·沃尔顿总是目视前方，向朝他走来的人寒暄问好。如果来人是他认识的，一定会大声而准确地叫出他们的名字，即使是他不认识的人，他也会主动、友好地和他们打招呼，这种方法为他吸纳了不少订户。
这个方法实施不久，山姆·沃尔顿认识的同学远远超过了其他候选人。每次，他都会爽朗地对迎面走来的年轻面孔说：“嗨，你好，我是山姆，山姆·沃尔顿！”很快地，他们都认识了他，并把他看做是自己的朋友。为了能够在学生团体中得到一个位置，山姆·沃尔顿参加了校内各种学生团体的职位竞选。如同他所说的一样，从未想过输球，赢球是他的权利——山姆·沃尔顿顺利当选了大学高年级优等生协会的主席，这也是他所在的贝塔联谊会的一个职务，还担任了高年级班的班长。同时，他还如愿以偿地成为了校内美国后备军官训练团的精锐军事组织“鞘与刃”剑社的队长和主席。
《大学联谊会报》上曾经发表过一篇名为“精力充沛的沃尔顿”的文章，文中说：山姆是一个少有的学生，他竟叫得出每一个门房的名字。他在教堂里传递“盘子”（指劝人捐款，奉献），喜欢参加各种组织……山姆的领导才能已成为许多成功的基础。他穿军服使他得了个“小恺撒”的大名。由于他担任读经班班长，得了个“教堂执事”的绰号。
山姆·沃尔顿原计划在1940年6月从密苏里大学毕业，并取得商学士学位。他对读书的热情如同对体育运动一样，但是即将大学毕业的时候他对读书已感到厌倦。从高中的某个时期开始，他就一直想独立赚钱，买自己想穿的漂亮衣服和鞋子。等到读大学的时候，开销更多了，除了交学费、饭钱、联谊会会费之外，还要算上交女朋友的钱，时恰逢大萧条时期，父母根本没有多余的钱给山姆·沃尔顿，更何况弟弟巴德·沃尔顿正在读书，也需要花钱。所以，从高一开始，山姆·沃尔顿便从事各种兼职，始终没变的一个职业就是送报纸。大学阶段，他一直为《哥伦比亚密苏里人报》服务，不但增加了几条送报线路，还雇用了几个人帮忙，迅速成为该报的“头号销售员”，也让当时的发行经理埃兹拉·恩特里金对他至今记忆犹新。这项不错的业务让山姆·沃尔顿一年可赚4000到5000美元，在大萧条后期这也算是一笔相当可观的钱财了。
除了送报纸之外，山姆·沃尔顿还在餐厅做侍应生，可以省去一日三餐的费用。在马歇尔小镇所进行的游泳比赛并没有白白举行，它让山姆·沃尔顿同时获得了一份游泳池安全救生员的职务。越是辛苦赚来的钱，就越是懂得珍惜，这也是山姆·沃尔顿始终珍惜每一美元的价值的原因。但是，快要毕业的时候，他还是放弃了这种一边学习一边工作的做法，迫切地想要走出校门，在一个实际稳定的工作岗位上实现自己的价值。
第一次接触零售业
1939年，山姆·沃尔顿读大三的时候，他们的隔壁搬来了一个名叫休·马丁利的邻居。正是通过这个人，山姆·沃尔顿有生以来第一次接触了零售业，第一次了解了如何做生意以及从事零售业的好处。休·马丁利原本是密苏里州某个小镇上一家理发店的理发师，后来改行做了零售，和他的兄弟合伙干起了连锁杂货店的生意，当时已经发展到60家分店的规模了。
由于两家是邻居，山姆·沃尔顿经常和休·马丁利碰面，他通常在距离三米远的位置便主动和对方打招呼。久而久之，休·马丁利对他的印象非常好，认为他是一个聪明上进的年轻人，不仅多次给他讲解从商之道，还积极地给他谋求了一份差事。可惜，当时的山姆·沃尔顿对零售业丝毫不感兴趣，他当时的志向是做一名保险推销员，这个想法源自高中时代。
山姆·沃尔顿读高中的时候交了一个女朋友，女孩的父亲是通用美国人寿保险公司的一名非常成功的推销员，在某个不期而遇的周末早晨，山姆·沃尔顿长时间地和他谈论过他所从事的业务。他那特有的灵活头脑和口才让山姆·沃尔顿羡慕不已，最最关键的一点是，他似乎能够赚取世界上所有的钱。
女友的父亲还在滔滔不绝地给山姆·沃尔顿解释，但他的思绪却早已飞到了另一个空间，心中拨拉着自己的如意小算盘——保险业对他说来是最适合不过的行业了，他相信自己也是一个推销能手。当山姆·沃尔顿还是个小毛孩的时候，就曾推销出去过各种各样的东西：他卖过《自由》杂志，每份赚5美分。然后换成了《妇女家庭良伴》杂志，每份卖10美分，算下来他一共赚了2倍的钱。
虽然自从分手之后一直没有见到那位高中女友和她的父亲，但是山姆·沃尔顿心中的宏伟计划从未停止过。
山姆·沃尔顿计划拿到学位之后，马上进入宾夕法尼亚的沃顿金融学院继续深造。但是当他紧张地读完大学时，才意识到了一个严重的问题——即使继续维持打工学习两不误的方法，所赚来的钱也达不到去沃顿深造的学费。所以，山姆·沃尔顿决定先工作再说。他拜访了到大学招收雇员的两家公司的招募人员。他们为山姆·沃尔顿提供了空缺的工作职位。山姆·沃尔顿欣然选择了J·C·彭尼公司的职位，婉言谢绝了西尔斯娄巴克公司的工作。
1940年6月3日，大学毕业刚三天，山姆·沃尔顿赶到位于艾奥瓦州得梅因市的J·C·彭尼分店报到，作为一名管理部门的试用人员开始工作，月薪是75美元。这一天是山姆·沃尔顿正式进入零售业的一天，除了参军那段时间之外，他在这个行业整整干了52年。
后来，山姆·沃尔顿发现，他之所以走进了零售业，是因为他早已厌倦了学习生活。仔细想想，或许这也算是命中注定，或许山姆·沃尔顿天生就是一个商人，因为当他进入J·C·彭尼公司没多久就爱上了零售业，直到他去世也仍然热爱这个行业。可是，每一件你所感兴趣的事情都能进行得一帆风顺吗？
虽然山姆·沃尔顿在工作方面非常卖力，但是他的字一直写得很糟糕。以至于他的妻子海伦·沃尔顿经常取笑他说：“噢，山姆先生，世界上大约只有五个人能够看得懂你写的那些像鸡刨的字，很可惜，我不属于这五个人的行列。”
曾经也有其他人褒贬过他的字迹，但是山姆·沃尔顿对这个小问题从来都是不屑一顾的态度，他并不认为一个人的字迹会造成多大的困难和障碍，有这种想法的同时他也会忍不住反驳别人说：“难道几个字母能给我带来多大的麻烦吗？”真的是一语成谶，那些简单的字母真的给山姆·沃尔顿这份新工作带来了某些麻烦。彭尼公司纽约总部有位名叫布莱克的合伙人，负责巡视全国各地，审计公司各个商店的账户以及考核员工和各种难以归类的事情。他经常定期到山姆·沃尔顿工作的商店视察。布莱克是一个身材高大的男人，身高绝对在6英尺（1英尺=0.348米）以上，他衣着考究，据山姆·沃尔顿仔细观察，他所穿戴的是彭尼公司最好的西装、衬衫和领带。然而，这位看上去十分绅士并在初次见面就让山姆·沃尔顿产生好感的先生，对他的工作表现非常不满意，因为他在检查账目的时候发现，山姆·沃尔顿经常把销货发票写得一塌糊涂，让人皱着眉头去阅读上面连在一起的、凌乱的文字，并且经常不按规定操作现金出纳机。
同时，每当新来的客户耐心地等待他将选好的商品打包的时候，山姆·沃尔顿却在手忙脚乱地做着其他的事情。倒霉的是，每次这种狼狈不堪的情形都会被定期抽查的布莱克撞见。于是，他会毫不客气地走到山姆·沃尔顿身边停下，用一种委婉却很有力度的口气说：“沃尔顿，如果你不是一个出色的销售员的话，我一定会解雇你的。我猜想，你一定是和零售业十分有缘。”庆幸的是，山姆·沃尔顿从不把这些话当做是讽刺或是挖苦，他能够正确地看待自己所犯的错误和失误，并积极地去改正。这也是商店经理邓肯·梅杰斯支持他的原因之一——他是一位非常懂得如何鼓励下属的领导，他喜欢看到员工们从失意中走出来，创造自己的价值。令山姆·沃尔顿十分钦佩的是，邓肯·梅杰斯为彭尼公司培养了大批的经理人才。他有自己的一套方法，是一位非常成功的经理。
某个星期天的早晨，山姆·沃尔顿正在理货，他看到远处的邓肯·梅杰斯刚收到彭尼公司寄给他的年度红利支票，一副手舞足蹈的模样。后来，山姆·沃尔顿才从其他人口中得知，那是一张价值65000美元的支票！这个场景给山姆·沃尔顿以及在场的一些小伙子留下了极其深刻的印象。由衷地感叹邓肯·梅杰斯在工作上的出色表现之外，他们对零售业充满了美好的憧憬。
公司的大老板詹姆斯·卡什·彭尼本人也亲自视察过山姆·沃尔顿所在的那家店，他在路过山姆·沃尔顿身边的时候停了下来，认真地看他工作，然后轻轻地伸出手给他做示范，教他如何捆扎和包装商品，如何用非常少的麻线和非常小的纸张捆扎包装商品，而且看起来依然包得好看。山姆·沃尔顿表现得虚心好学，但是却异常冷静，倒是那些围观的员工显示出一种兴致勃勃的冲动。
山姆·沃尔顿为J·C·彭尼公司工作了大约一年半的时间，那段时间里，他非常庆幸自己走进了这家在零售行业中享有龙头地位的公司。而且，早在那个时期，他就开始关注零售业的竞争势头了。山姆·沃尔顿工作不远处的一个十字路口上有三家商店，他经常利用午餐时候的短暂时间去西尔斯和扬克商场溜达，看这几家店都在忙些什么，经营状况究竟如何。
当山姆·沃尔顿在彭尼公司的工作稍有起色的时候，他却辞职了，作为一名美国后备军官训练团的大学毕业生，山姆·沃尔顿决定出征海外。
圣瓦伦丁节上的婚礼
1942年初，第二次世界大战仍在进行，美国急需年轻的大兵入伍参战。山姆·沃尔顿作为美国后备军官训练团一员的大学毕业生，雄心勃勃地决定应征入伍了，他早已做好思想准备，打算和其他年轻的热血青年一道转战海外为国效劳。然而，美国军方却给了山姆·沃尔顿始料未及的沉重打击，准备参加战斗部队的他，在参加体检的时候被查出患有轻微的心律不齐，无奈被划入执行后勤任务的部队中。这样的安排让一向喜欢争斗和表现的山姆·沃尔顿感到非常沮丧，在等待应征入伍的过程中，他辞去了在彭尼百货店的工作，怀着一颗忐忑不安的心以及某种不太明确的念头，一直漫游到南方。山姆·沃尔顿一直走到塔尔萨，想了解一下石油业究竟是怎么回事——他永远对这些能够快速制造财富的行业充满兴趣。
很快，急于安定下来的山姆·沃尔顿便在塔尔萨附近的普赖尔镇的大杜邦弹药厂找到了一份工作，这里不但收入微薄，工作也十分辛苦。而且，工厂不提供住宿的地方，他不得不在工厂附近的另一个城镇克莱尔莫尔租住下来。枯燥的工作和生活让山姆·沃尔顿昔日神采奕奕的双眼失去了光芒，他一直在思考如何能让自己变成一个有钱人，为此念头兴奋的同时也备受煎熬。
有句话说得好，“赌场失意情场得意”，精神上疲惫不堪的山姆·沃尔顿在4月的某个晚上被爱神丘比特的神箭射中了。他在住所附近的一家保龄球俱乐部认识了一个美丽的女孩，并对她一见钟情——她就是日后沃尔玛家族的灵魂人物——海伦·罗布森。
当海伦笨拙地滚完一个球的时候，她发现不远处一个年轻的男孩正在出神地盯着自己，那种眼神简直可以用“入木三分”来形容。那是她第一次玩保龄球，并且正在和另一个男孩约会。海伦有些羞涩，低着头径直走向休息用的座椅，而那个死盯着她不放的男孩的双脚刚好搁在她的椅背上。
看到海伦向自己走来，山姆·沃尔顿连忙抽回了双脚，他感觉到了自己的失态，但是眼前的这个姑娘真的把他吸引住了——这是很长一段时间以来唯一能够让他不再思考烦心事情的理由。同时，他也很快证实了一件事情，眼前的这个姑娘与他似曾相识。于是，山姆·沃尔顿无法抑制地对海伦说道：“我好像以前在哪个地方看到过你，不是吗？”
海伦拘谨地坐在一把陈旧的戏院式木制座椅上，听到这句搭讪话的时候，她只是笑了笑，却忍不住认真地打量起眼前的男孩。是的，她很快就想起来了，这个拥有迷人笑容的男孩和她读过同一所大学。当时，他与她有过一次短暂的接触，因为他想追求她认识的一个姑娘，所以主动向她索要那个女孩的电话号码。说不定，他们曾经出去约会过，海伦继续兀自猜想着。
不得不感叹命运所具有的神奇力量，它让两个曾经擦肩而过的人居然重新走到了一起。并且，一生一世都没有分离。山姆·沃尔顿开始向海伦大献殷勤，他们很快就坠入了爱河，没过多久，海伦就把他带到了家人的面前，结果和她想象的一样，全家人很快喜欢上了这个乐观、谦虚，并且充满活力的小伙子。山姆·沃尔顿十分高兴，他感激海伦在他最需要帮助的时候出现在他的生命中，更加感激海伦的亲人给予他的无私的爱——他们爱他就如同疼爱海伦一样。山姆·沃尔顿一直用欣赏的目光审视海伦，她漂亮、聪颖，富有教养，雄心勃勃，具有主见，意志坚强，有自己的见解和计划。随着不断地加深了解，山姆·沃尔顿还发现了一个他们共有的特点——海伦曾经也是运动员，和他一样爱好户外运动，拥有充沛的活力。
对于海伦来说，遇到山姆·沃尔顿也是命中注定的事情。每个女孩在恋爱之前都会和母亲谈论未来的白马王子，海伦也不例外。随着年龄越来越大，父母经常和她提起关于“找一个什么样的男人”的话题，这种坦诚的交流方式让海伦很早便对父母敞开了心扉，她总是告诉她的父母说：“我要嫁一个精力旺盛，干劲冲天，有追求成功的强烈欲望的人。”
或许是因为他们知道海伦想找的人的具体情况，所以当海伦将山姆·沃尔顿带回家的时候，全家人都为她终于找到了预想中的男人而感到高兴。从山姆·沃尔顿走进海伦家的那一刻开始，家人的反应更加印证了海伦的预感：是的，她肯定找到了她想要的人。然而，事态的发展远远超乎了她的想象，如果说山姆·沃尔顿是她所追求的目标的话，那么她的目标的确比任何一个女人都要远大。
两个人正处于热恋中的时候，山姆·沃尔顿终于接到了军方征召服役的通知。但是，由于他在体检时被查出患有心律不齐的毛病，所以不能上前线作战了，不过仍然能够接受后备军官训练团的任职，担任少尉军官。即将加入陆军之时，山姆·沃尔顿决定了他人生中的两件大事。一是他准备向海伦求婚，二是确定了他未来所赖以谋生的行业——零售业。
1943年，也就是山姆·沃尔顿参军一年之后，他与海伦在情人节（圣瓦伦丁节）当天举行了婚礼，婚礼在海伦的家乡俄克拉荷马州的克莱尔莫尔镇举行。从任何一个角度上来看，这都是沃尔玛家族企业创建过程中至关重要的一步。
“天天平价”在沃尔玛店面的灯箱上，店内POP宣传单上，甚至在其购物小票上，比比皆是。沃尔玛的“天天平价”绝不是空洞的口号，也不是低价处理库存积压商品或一朝一夕的短期的低价促销活动，更不同于某些商场、专卖店为吸引客流而相互进行的恶意低价倾销，或一面提价，一面用打折来欺骗消费者，而是实实在在的“始终如一”的让利于顾客的行为。
