马鬼事变后,太子李亨与玄宗分兵北上,朔方镇官员迎接太子到达灵武,上表诗即帝位。七月中旬,太子于灵武即位,草玄宗为“太上皇”。肃宗新立,兵弱将寡,声势不振,遂传召都子仪、李光弼带兵赴灵武会师。
马党事变时,皇太子(李亨)虽预闻其事,但并非主谋。
因为他当时根本无权指挥禁军。杨国忠被禁军杀死,虽然让太子有一泄心头大恨之快,却并未改变他受父皇严厉控制的处境。玄宗年老志衰,畏敌出逃,其昏馈无能,已昭然若揭。但他依然贪恋权位,虽曾几次下诏要传位于太子,却总是有言无行。太子畏父如虎,若跟随人蜀,前途难卜。要想摆脱控制,早登大位,舍分兵自立,别无他途。而马冤事变,遂使太子得到机会,与父皇分道北上太子马党分兵之谋,乃是出于其身边亲信李辅国和张良娣等人。李辅国当时为东宫宦官首领,欲袭其前辈高力士的故智,通过拥立之功来染指中枢权力。太子妃张良娣聪明巧辩,热衷于权力,是个想要仿效武则天、韦皇后和太平公主的政治人物。由于太子在朝中没有形成自己的政治势力,可以信赖依靠的只有身边的宦宫和妃缤。故而李、张二人的计谋策划,易为太子接受。而根本要害在于分兵另立的计谋,对太子有利,也是当时形势下的最佳选择。
马鬼事变之后,太子得到玄宗分给的一半兵马,但去往何处,心中并无成算。由于陇右、河西两镇的主力部队已在灵宝之役中覆没,朔方军便成为唐朝廷惟一可赖的武装力量。再者,太子曾经兼领过朔方节度使,军镇将领官员每年依礼致函问安,好歹总算有着名义上的上下隶属关系。
天色渐晚,太子才决定启程北上。谁知行至渭水北支流成国渠时,遭遇一队从渔关退下来的败兵。暮色苍茫之中,双方发生误会,混战起来。等到互相明白时,已死伤了许多人。虚惊之后,两下合兵涉过渠水,从奉天县(陕西乾县)向北,连夜急行军百余里。十六日早晨,到达新平郡(陕西彬县)时,士卒武器丢失大半,只剩下几百人。十七日,到达安定郡(甘肃宁县),太守李遵带着士兵和衣粮前来迎接太子。十九日,西行至平凉郡(宁夏固原),检阅监牧,尚有数万马匹,又招募了50名士兵,军势才稍显振作。平凉郡距长安已较遥远,太子心中的危迫之感始得缓解。但还不明朔方镇的详情,便在这里暂时住下太子到达平凉郡的消息,很快就传到了朔方镇。节度留后杜鸿渐、六城水陆运使魏少游、节度判官崔漪、支度判官卢简金和盐池判宫李涵等人相聚商议道:“平凉郡地形平坦,不是驻兵之地。灵武兵强粮足,如果我们迎接太子到此,召集北面诸郡兵马,征发河西、陇右的精锐骑兵,然后南下,就可平定中原。这可是千载难逢的立功时机。”于是,由杜鸿渐起草信笺,详列朔方镇的士卒马匹、粮食布帛等仓储数字,共推李涵前往平凉郡,呈献给太子。李涵是皇族宗室后裔。太子见到李涵奉表前来相迎,非常高兴这时,河西行军司马裴冕也闻讯赶到平凉郡进见太子,分析形势,劝太子尽快移驻灵武。太子采纳裴冕的建议,立即从平凉郡启程。杜鸿渐已命魏少游在灵武为太子安排食宿等一应事项,自己和崔漪赶到平凉郡北面的白草顿(宁夏同心东南)迎候。相见之后,杜、崔二人进言道:“朔方镇是天下精兵强将聚集之地。现在西南方面吐蕃请和,北面的回纶归附,内地郡县官员大多都坚守城池,抵抗叛军,等待朝廷振兴。殿下如果在灵武集结大军,然后挥师南下,向四方郡县发布檄文,招揽忠义之士效命朝廷,叛贼就不难平定。”
七月十日,太子在众臣的拥护下,进人灵武。魏少游率领1000余名骑兵,旗帜飘扬,干戈耀日,在灵武南面的鸣沙县(宁夏昊忠西南)列队迎接,卢势威武。太子的心情更加喜悦振奋。
太子进驻灵武,安顿妥当之后,裴冕、杜鸿渐、崔漪等人联名上表:请殿下遵照圣上在马鬼的传位旨意,即皇帝之位!
太子不同意。裴冕等人上言道:“殿下率领的将士大多是关中人,日夜思念家乡。他们之所以经历崎岖艰险,跟随殿下来到这沙漠边塞,就是想要建立功勋。如果他们一朝离去,就难以再集合起来。请殿下顺应人心,为国家社被长远着想”众臣的笺表连上五次,太子才答应了。
七月十三日,太子李亨在灵武城南楼即位称帝,史称肃宗。群臣拜舞欢呼,肃宗也感慨流泪,宜布尊称玄宗为“上皇天帝”,大赦天下,改年号为至德。任命杜鸿渐、崔漪为中书舍人;裴冕为中书侍郎同平章事;改关内采访使为节度使,治所迁至顺化郡(甘肃庆阳),任命前蒲关防御使吕崇责为节度使;任命陈仓县令薛景仙为扶风郡(陕西凤翔)太守兼防御使;以陇右节度使郭英又为天水郡(甘肃天水)太守兼防御使。并于当日派使臣前往蜀地,向太上皇奏报。
灵武新朝建立时,文武大臣不到30人。由于边塞精兵大多被征调平叛,只剩下老弱士卒留守驻防。朝廷新立,制度草创,武将骄横傲慢,不守朝仪。大将管崇嗣在朝堂上背对宫而坐,谈笑自如。监察御史李勉上奏弹劫,并将管崇嗣关押起来。肃宗特别下令,予以赦免。在灵武期间,肃宗下令宫室用具等,一切从简。妃子张良娣产后三天,便起床为士卒缝制衣服。
皇太子灵武即位的消息,迅速传向各地。四方官员纷纷前来投奔,络绎不绝。一度投降叛军的京兆尹崔光远、长安县令苏震,带领数十名府县官吏逃出长安,于七月二十七日来到灵武。侍御史吕湮、右拾遗杨给、奉天县令崔器等人,也相继赶到灵武。
七月下旬,肃宗下令征调各地兵马,到灵武集结。河西节度副使李嗣业率兵5000人奔赴灵武。安西行军司马李栖揭派出精兵7000人。这时,唐朝北方边疆地区原来的各军镇中,只有朔方军的建制基本完整,成为灵武新朝可掌握的有生力量中最强大的一支。所以,肃宗即位伊始,立刻派出使者,传令河北前线的郭子仪、李光弼,带兵返回灵武会师。