在从鸦片战争之后中国沦为半殖民地半封建社会直到20世纪前期的这段时间里,在我国西藏地区进行侵略和掠夺的主要是英俄两大帝国主义国家,它们激烈争夺,互不相让。由于帝国主义政治经济发展不平衡而爆发的世界大战,对人类历史的发展产生了极为重大的影响,同样也影响着西藏地区的历史。第一次世界大战的结束,使老牌的帝国主义国家沙皇俄国消失,产生了列宁领导的人类历史上第一个社会主义国家。在帝国主义世界内部出现了英法渐衰、美国崛起的势头。持续六年之久的第二次世界大战给国际关系带来的影响更为深远。一方面,出现了一系列的社会主义国家,使世界社会主义的力量不断扩大;另一方面,在帝国主义国家内部产生了新的力量分化组合。
1945年5月和8月,法西斯德国和日本相继投降,第二次世界大战于9月2日胜利结束。大战历时6年,全球有80%的人口和70多个国家先后卷入。它给人类带给了空前的灾难,同时也给国际关系带来了极其重要的影响,使国际社会的力量对比产生了极其重大的变化。
作为老牌帝国主义围家的大英帝国,曾经有过“日不落帝国”的辉煌年代。但是,由于帝国主义政治经济发展的不平衡,它在第一次世界大战前就已经逐渐被美国和德国赶上。到第二次世界大战爆发的时候,它衰落的经济决定了它在政治和外交上的受制于人。它的殖民地多而且分散于世界各地,虽然在大战中没有受到过大的冲击,但在实际上已经开始解体。各自治领的离心倾向明显增强,殖民地的民族解放运动风起云涌,加之美国利用“国际托管”、“自由贸易”、“民族自决”等口号挖其墙角,结果使英帝国处于捉襟见肘的境地。虽然战后英国内阁企图借重其“三环外交”保住地位,但毕竟因二战元气大伤,心有余而力不足,不得不在印度、缅甸、希腊、巴勒斯坦等地区逐步退却。而它在这些地区权力收缩后形成的力量真空便逐渐被美国取而代之。
与大英帝国形成鲜明对照,美国在战争中迅速膨胀,战后成为西方资本主义世界的霸主。大战没有在美国本土进行,军事订货又刺激了其经济的飞速发展。1938~1944年,钢产量从4780万吨猛增到8130万吨。大战结束后,战时受到压抑的国内需求得到满足,国外市场上又无人能同美国竞争。因此到1948年美国工业生产已比战争前增长了两倍以上。除经济实力增强外,美国还垄断着原子弹,并在世界各地拥有军事基地,在联合国中控制着表决机器。在其膨胀的政治、经济、军事实力的唆使下,它的霸权野心也从美洲地区扩展到全世界。其霸权欲望已不只限于对个别殖民地进行再分割,而是借助于批判殖民主义、联合国托管、第四点计划等,来冲破所有殖民帝国在一切殖民地的垄断地位,而登上世界霸主的座位。
因此看来,第二次世界大战成为国际关系的重要分水岭。帝国主义的政治经济发展不平衡,带来各列强力量的新的分化组合。其中,美国的强盛和英国的衰落,势必给战后世界政治格局造成深远的影响。这也正是战后西藏问题发展变化的宏观国际背景。
二战也深刻地影响到我国西藏地方所处的微观国际环境。如前所述,第二次世界大战以后,无论是国际上还是各个国家内部的政治形势都发生了极其重大的变化。世界社会主义阵营逐渐强大,西方资本主义内部有了新的组合,第三世界的民族解放力量生机勃勃。在这股不可阻挡的历史潮流中,国势衰微的大英帝国丧失了其称霸世界的强国地位,而作为大英帝国殖民地的印度经过长期的革命斗争,终于在1947年获得了独立。这一形势的发展极大影响着与印度毗邻的西藏:一方面,英帝国主义长期以来从西藏掠夺的种种特权完全由印度继承下来,英国驻藏的一切机构均改为印度机构,印度获得了英国在西藏的一切殖民遗产;另一方面,此时自身难保的英帝国也没有从前那么大力量去进一步策动西藏的“独立”,这一“使命”不可避免地由战后上升为资本主义世界头号强国的美国逐步取而代之。
经过两次世界大战而飞速崛起的美国,对西藏图谋已久。在十九世纪末到第二次世界大战爆发前,由于自身的实力及其对外政策的全盘考虑,美国对西藏的染指活动相对于英俄两国来说,是居于次要地位的。在第二次世界大战爆发到中华人民共和国成立这十年间,美国对西藏图谋的野心不断增大。但考虑到当时与国民党蒋介石政府的盟友关系,其对西藏的一切活动都是从“坚持并尊重中国主权”这一传统政策出发的,因而尚未达到引起中美关系纠纷的地步。1949年中华人民共和国成立后,美国从其“反对、孤立、遏制共产主义势力进一步蔓延”这一立场出发,实行敌视新中国的总政策,这也支配了它对西藏的政策。于是,无论美国政府的外交机构还是情报部门都开始积极插手所谓西藏“独立”的阴谋活动。这种活动直到1972年中美关系缓和之后才有所收敛。