张国焘,字特立,江西萍乡县上栗市人。1897 出生在一个官僚家庭。其祖父出身翰林,做过几任知府。其父张嘉铭为清末最后一届拔贡,民国初年毕业于浙江法政学校,曾出任浙江京山县知事,也是萍乡一个大土豪。
1916年张国焘在父亲支持下以优异成绩考入北京大学读理工预科,后在北大理学院学习。在北大期间,张国焘受李大钊、陈独秀的影响比较大。张国焘和傅斯年、罗家伦、许德珩等是新文化运动学生中的中坚分子,都是社会活动与政治运动的活跃分子,在五四运动中起到领导组织作用。五四运动爆发后,张国焘由于善于讲演,被推为北京学生联合会讲演部部长。
在北大,张国焘不仅崇拜陈独秀的学识,更崇拜陈独秀的风骨。在五四运动中,当北大被捕学生越来越多的时候,陈独秀为了营救被捕学生,起草了《北京市民宣言》,并于6 月12 日亲自走上街头散发,不幸被暗探跟踪,被捕入狱。正在上海参加全国学联会议的张国焘得知陈独秀和北京学生联合会11位主要负责人先后被捕的消息,立即返京投入营救工作。在社会各界的压力下,陈独秀和学生们被无罪释放。陈独秀出狱不久,为了避免再次被捕,在李大钊的护送下离开北京,于1920年2月到达上海。不久,张国焘也因同样的原因离京赴沪。在上海,张国焘见到了陈独秀,两人开始了密切交往。
1920年10月,张国焘参加北京共产主义小组。1921年7月以北京共产主义小组的身份参加中共第一次全国代表大会,当选为中央局成员,分管组织工作。会后任中国劳动组合书记部主任兼《劳动周刊》主编,领导工人运动。
1924年1月,张国涛出席国民党一大并当选为中央执行委员会候补委员。1925年1月在中共四大上当选为中央局委员,并任中央工农部主任。1926年后,面对国民党右派排斥、打击共产党,破坏国共合作的阴谋活动,他执行妥协退让政策。
五卅运动爆发。张国焘积极配合陈独秀指导五卅运动的进行。五卅运动后,在共产国际要求下,中共中央决定成立军事部。9 月,军事部正式宣告成立,张国焘成为中共第一任军事部部长。这再次表明了以陈独秀为首的中共中央对张国焘的信任。从此,陈独秀在工作中也得到了张国焘的鼎力相助。
1926年底,任中共湖北区委书记。1927年7月任临时中央常务委员会委员,曾赴南昌阻止发动南昌起义。
1927 年,大革命失败后,中国共产党面临着新的问题。为了总结大革命的经验和教训,对下一步工作做出部署,同时为了就近指导中国共产党,斯大林决定中共六大在莫斯科召开。为使陈独秀和张国焘能够参加六大,共产国际直接向他们发出邀请。陈独秀拒绝了共产国际的邀请。张国焘也劝陈独秀接受邀请。他说:“如果不去,你与共产国际及中央间关系的破裂,只是时间问题。”陈独秀则认为他的处境与张国焘不同,即使出席,也难有所挽回。张国焘在和陈独秀商谈后,赴苏联参加中共六大,在六届一中全会上当选为中央政治局委员,会后作为中共驻共产国际代表留驻莫斯科。也就是从这时起,张国焘与陈独秀走上了不同的道路。张国焘通过参加中共六大,又在中国共产党内活动了10年。
1931年初,在中共六届四中全会闭幕10天后,张国焘回到国内。这时,王明已经掌握了中共实权。张国焘虽然瞧不起王明,但是还是靠向了王明。张国焘在党内刊物《实话》连续发表了《拥护四中全会与两条路线上的斗争》、《执行党的路线与加紧两条路线上的斗争》等文章,拥护王明,得到王明的信任。
在得到王明的信任后,张国焘以中央政治局常委的身份前往鄂豫皖革命根据地,任中共鄂豫皖苏区中央分局书记兼军事委员会主席。11月,张国焘又当选为中华苏维埃共和国临时中央政府副主席。张国焘去鄂豫皖后,积极推行王明“左”倾冒险主义方针,并在苏区主持开展了错误的“肃反”运动。1932年10月红军撤出鄂豫皖苏区后,张国焘带领红四方面军进入川北,与川陕边党组织创建川陕根据地,任西北革命军事委员会主席,陈昌浩、徐向前任副主席。